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El colapso económico de los años 30 fue asombroso en sus dimensiones. El desempleo saltó de menos de 3 millones en 1929 a 4 millones en 1930, 8 millones en 1931 y 12 millones y medio en 1932. En ese año, una cuarta parte de las familias del país no tenía un solo asalariado empleado. Incluso los afortunados que tenían trabajo sufrieron drásticos recortes salariales y reducciones de jornada. Sólo una de cada diez empresas no recortó el salario, y en 1932, tres cuartas partes de los trabajadores tenían horarios a tiempo parcial, con una media de sólo el 60% de la semana laboral normal. El colapso económico fue aterrador en su alcance e impacto. En 1933 los ingresos familiares medios se habían desplomado un 40%, pasando de 2.300 dólares en 1929 a sólo 1.500 dólares cuatro años después. |
En los campos de carbón de Pensilvania, tres o cuatro familias se apiñaban en chozas de una sola habitación y vivían de la maleza salvaje. En Arkansas, se encontraron familias habitando cuevas. En Oakland, California, familias enteras vivían en tuberías de alcantarillado.
La vagancia se disparó cuando muchas familias fueron desalojadas de sus casas por no pagar el alquiler. El ferrocarril Southern Pacific se jactaba de haber arrojado a 683.000 vagabundos de sus trenes en 1931. Los albergues públicos gratuitos y las misiones de Los Ángeles proporcionaron camas a 200.000 de los desarraigados.
Para ahorrar dinero, las familias descuidaron la atención médica y dental. Muchas familias trataron de arreglárselas plantando huertos, enlatando alimentos, comprando pan usado y utilizando cartón y algodón para las suelas de los zapatos. A pesar de la fuerte caída de los precios de los alimentos, muchas familias prescindieron de la leche o la carne. En la ciudad de Nueva York, el consumo de leche disminuyó un millón de galones al día.
El presidente Herbert Hoover declaró: «Nadie se está muriendo de hambre. Los vagabundos están mejor alimentados que nunca». Pero en la ciudad de Nueva York, en 1931, se conocieron 20 casos de inanición; en 1934, hubo 110 muertes causadas por el hambre. Fueron tantos los relatos de personas que pasaban hambre en Nueva York que la nación de África Occidental de Camerún envió 3,77 dólares en ayuda.
La Depresión tuvo un fuerte impacto en la vida familiar. Obligó a las parejas a retrasar el matrimonio y llevó la tasa de natalidad por debajo del nivel de reemplazo por primera vez en la historia de Estados Unidos. La tasa de divorcios disminuyó, por la sencilla razón de que muchas parejas no podían permitirse mantener hogares separados o pagar los gastos legales. Pero las tasas de abandono se dispararon. En 1940, 1,5 millones de mujeres casadas vivían separadas de sus maridos. Más de 200.000 niños vagabundos vagaban por el país como consecuencia de la ruptura de sus familias.
Preguntas esenciales:
- ¿Cómo fue crecer durante la Gran Depresión de los años 30?
- ¿Cómo alteró la Depresión los roles familiares?
- ¿Las dificultades de la Depresión fortalecieron o debilitaron los lazos familiares?