Dinastía Xia (Hsia)
Según la historia china enseñada hasta principios del siglo XX, los héroes de la cultura, como el Granjero Divino y el Domador de Bueyes, enseñaron al pueblo las artes de la civilización. Los Tres Emperadores (Yao, Shun y Yu), también míticos, siguieron a los héroes de la cultura, a los que se veneraba porque abdicaban en favor del hombre más digno en lugar de dejar que sus hijos menos qualifi cados les sucedieran.
El tercero de los sabios gobernantes, llamado Yu el Grande, resolvió los problemas de inundaciones que afligían a los reinados de Yao y Shun dragando los cauces de los ríos y canalizando el agua para que fluyera hacia el mar. Como resultado, Shun nombró rey a Yu (r. 2205-2198 a.C.). El pueblo estaba tan agradecido que anuló la elección de Yu como sucesor y puso a su hijo Qi (Chi) en el trono.
Así comenzó la primera dinastía de China, la Xia, que terminó en 1766 a.C. con el derrocamiento del último rey tirano Jie (Chieh). A la dinastía Xia le siguió la dinastía Shang (o Yin) (1766-1122 a.C.), a la que sucedió la dinastía Zhou (Chou) (1122-1256 a.C.) En conjunto se les llamó las Tres Dinastías y establecieron las bases de la civilización china.
Los estudiosos del método científico de principios del siglosiglo XX iniciaron una «escuela de la antigüedad dudosa» que rechazaba la datación tradicional en la enseñanza de la historia china y calificaba de ficticias o míticas a las dinastías Xia y Shang. La arqueología científica en China comenzó en la década de 1920; ha autentificado a los Shang como plenamente históricos debido a la existencia de escritura que data de la era Shang, que ha sido descifrada.
Las excavaciones arqueológicas realizadas en China desde la década de 1920 muestran que el norte y el noreste de China, desde el valle del río Amarillo hasta la costa, entraron en la era neolítica alrededor del 8000 a.Miles de yacimientos muestran diferencias regionales en el desarrollo de la cerámica, el jade, la piedra, las herramientas de marfil y las vasijas utilizadas tanto para fines utilitarios como religiosos y rituales.
También muestran una sofisticación creciente con el paso del tiempo, evidenciada en los avances tecnológicos y la diferenciación de estatus a partir de la calidad y la cantidad de artículos enterrados con los muertos.
También muestran una expansión geográfica que abarcó desde las tierras altas del noroeste hasta el sur de Manchuria en el noreste, hacia el sur hasta el valle del río Yangtze y a lo largo de la costa. Las interacciones entre ellas se manifiestan en las similitudes de los estilos de los artículos que producían.
En el tercer milenio a.C., en la actual provincia de Shandong (Shantung), en el noreste de China, una cultura neolítica comenzó a hacer la transición al umbral de la edad histórica. Se denomina cultura Longshan (Lungshan). Otros yacimientos de Longshan se encuentran en las provincias de Henan (Honan) y Shanxi (Shansi), también en el norte de China. Datan de c. 3000 a c. 2000 a.C.
Se han excavado centros urbanos con murallas de protección, tumbas elaboradas y edificios de tamaño palaciego, algunos conjuntos de asentamientos que se extienden por varios cientos de kilómetros cuadrados. Todavía se fabricaban utensilios de piedra, hueso y concha; la cerámica se fabricaba a torno y se cocinaba a alta temperatura; y se fabricaron por primera vez objetos de metales aleados.
Según los antiguos historiadores chinos, China había entrado en la era de los 10.000 estados; aunque 10.000 es una exageración, no cabe duda de que había cientos, incluso miles, de asentamientos de este tipo, y debió de haber interacciones y competencia entre los estados.
Las civilizaciones se convierten en históricas con la existencia de registros escritos descifrados. La historiografía tradicional china es la tradición historiográfica continua más larga del mundo.
Según esa tradición, la primera dinastía china, la Xia, data de entre el 2205 y el 1766 a.C. Como escribió Sima Qian (Ssu-ma Ch’ien), Gran Historiador y autor de Shiji (Shih-chi), o Registros del Historiador (una historia completa del mundo chino desde el principio hasta su vida en el siglo I a.C.c.e.) escribió que fue iniciada por Yu el Grande y terminó con el derrocamiento del rey tirano Jie por el fundador de la siguiente dinastía Shang. Sima Qian nombró a 13 gobernantes sucesivos durante la dinastía y tenía poca información sobre ninguno, excepto los primeros y últimos reyes. Enumeró 30 reyes para la dinastía Shang.
No se han descubierto documentos escritos contemporáneos, aunque se han encontrado fragmentos de cerámica con escritura que datan de la dinastía Xia, pero no han sido descifrados. Por otro lado, se han conservado y descifrado enormes cantidades de escritura Shang que estaban inscritas en huesos de oráculo (caparazones de tortuga o huesos de escápula de grandes animales).
Se ha demostrado que la escritura Shang es el antecedente de la escritura china moderna. La información proporcionada por los huesos del oráculo demostró que Sima Qian tenía razón en los nombres de los reyes Shang y su relación entre ellos. Por el mismo proceso demostraron que los que dudaban de la existencia de los Shang estaban equivocados.
Las excavaciones realizadas desde la década de 1970 han establecido un importante emplazamiento urbano en Erlitou (Erh-li-t’ou), en Henan, de la época Xia (c. 2000 a.C.); quizá fuera una capital de los Xia (Sima Qian afirmó que los Xia cambiaron de capital varias veces).
Según Sima Qian, el rey Yu convocó una vez a los gobernantes contemporáneos de los 10.000 estados para reunirse en Tushan, el estado natal de su esposa. A continuación, dio detalles sobre las capitales, la genealogía y otros detalles de Xia y no de los otros estados. Tal vez esto indique que a finales del tercer milenio a.C.
Xia había surgido como líder entre los estados chinos, mientras que otros, incluyendo sus dinastías sucesoras, la Shang y la Zhou no se hicieron prominentes hasta más tarde. Dado que Sima Qian tenía razón sobre la sucesión de los reyes Shang, quizás en el futuro la información arqueológica adicional también demuestre que la cronología Xia es correcta.