El Great Dismal Swamp es una maravilla geológica. Durante millones de años, antes de que se formara el pantano, estuvo bajo el mar. Los naturalistas y otros científicos lo consideran uno de los mejores laboratorios al aire libre del mundo. Este tesoro natural surgió como forma terrestre cuando la plataforma continental realizó su último cambio significativo.
William Byrd II por Hans Hysing – Sociedad Histórica de Virginia
Se desconoce quién y cuándo descubrió el Gran Pantano. El coronel William Byrd II fue miembro de la comisión que inspeccionó la línea estatal de Carolina del Norte/Virginia a través del pantano en 1728 y proporcionó la primera descripción extensa del mismo. El coronel Byrd sugirió por primera vez que se drenara el pantano y se cavara un canal de norte a sur a través de él para conectar las aguas de la bahía de Chesapeake en Virginia y el estrecho de Albemarle en Carolina del Norte. En mayo de 1763, George Washington visitó por primera vez el pantano y se unió a otros destacados habitantes de Virginia y Carolina del Norte para formar dos sindicatos conocidos como la Compañía de Tierras del Pantano Dismal y los Aventureros para Drenar el Gran Pantano Dismal. Este grupo esperaba drenar el pantano, cosechar los árboles y utilizar la tierra para la agricultura.
La compañía compró 40.000 acres de tierra del pantano por 20.000 dólares en 1763. Washington dirigió la topografía y la excavación de la zanja de 8 kilómetros de largo desde el borde occidental del pantano hasta el lago Drummond, conocida hoy como la zanja de Washington. A finales de la década de 1700, se completó la zanja de Riddick. Juntas, estas zanjas proporcionaban una forma de transportar troncos fuera del Pantano y también de drenarlo. Sin embargo, los aventureros pronto se dieron cuenta de que la tarea de drenar el pantano era enorme y renunciaron a esa parte de su plan para concentrarse en la explotación maderera. Cortaron gran parte de los cipreses para utilizarlos en la construcción de barcos y los cedros para tejas y otros productos.
Para 1796, Washington se había desilusionado con la gestión del negocio maderero de Dismal Swamp y contrató la venta de su 1/12ª parte a «Lighthorse» Harry Lee, padre de Robert E. Lee, que nunca fue capaz de pagar el precio de compra. Así que la parte de Washington pasó a sus herederos a su muerte en 1799.
El mapa se titula «Canal de Dismal Swamp que conecta la bahía de Chesapeake con Currituck, Albemarle y Pamlico Sounds y sus arroyos tributarios, por D. S. Walton, Ingeniero Civil, 1867». Cortesía de http://www.learnnc.org
Camp Mfg. Company, predecesora de Union Camp, adquirió toda la propiedad de la Dismal Swamp Land Company en 1909. La explotación maderera continuó en el pantano y en la década de 1950 se retiraron los últimos 20.000 acres de madera virgen. En 1973, Union Camp donó sus propiedades del pantano de Virginia a Nature Conservancy, que a su vez las cedió al Departamento del Interior para la creación del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Gran Pantano Dismal. El Refugio consta de 107.000 acres de humedales boscosos que rodean el lago Drummond, un lago natural de 3.100 acres situado en el corazón del pantano. William Drummond, el primer gobernador de Carolina del Norte (1663-1667), descubrió el lago ovalado que aún lleva su nombre.
Aunque la profundidad media del lago es de sólo dos metros, su agua inusualmente pura es esencial para la supervivencia del pantano. El agua de color ámbar se conserva gracias a los ácidos tánicos de la corteza del enebro, el chicle y el ciprés, que impiden el crecimiento de las bacterias. Antes de que existiera la refrigeración, el agua del pantano era un producto muy apreciado en los barcos de vela. Se ponía en barriles y se mantenía fresca durante mucho tiempo. La gente hablaba de las cualidades mágicas del agua del pantano de color té y de cómo, si se bebía con regularidad, prevenía enfermedades y promovía una larga vida.
La historia afroamericana y el pantano Dismal
Thomas Moran, Slave Hunt, Dismal Swamp, Virginia, 1862, óleo sobre lienzo.
El pantano Dismal era una ruta y un destino conocidos para los buscadores de la libertad. Esta ruta era la más escarpada y traicionera donde abundaban los insectos, las serpientes y los animales salvajes. Fue a este inhóspito lugar al que llegaron muchos fugitivos.
Aunque algunos fugitivos pudieron mezclarse con los negros libres, muchos optaron por buscar refugio entre una colonia de fugitivos (llamados cimarrones) en el Great Dismal Swamp. La naturaleza del pantano hizo posible que grandes colonias establecieran un refugio permanente. Era difícil capturar a un buscador de la libertad una vez que llegaba al pantano, aunque de vez en cuando se hacían viajes para recapturar a los fugitivos con perros especialmente entrenados. Las colonias se establecían en terrenos altos del pantano, donde se construían toscas chozas. La abundante vida animal les proporcionaba alimento y ropa. Algunos ganaban dinero trabajando para fabricantes de tejas negros libres, que contrataban a cimarrones para cortar troncos.
El canal del pantano Dismal, excavado a mano por mano de obra esclava contratada, se abrió a la navegación en 1805 tras doce años de trabajo agotador en condiciones muy desfavorables. Este canal de 22 millas de largo permitía el comercio entre la bahía de Chesapeake en Virginia y el estrecho de Albemarle en Carolina del Norte. Los afroamericanos constituían el treinta por ciento de los navegantes del condado de Camden en la década de 1790 y eran habituales en las vías fluviales locales.
Aprenda más sobre la Red del Ferrocarril Subterráneo a la Libertad del Servicio de Parques Nacionales a través de los siguientes folletos y visitas:
https://www.nps.gov/subjects/ugrr/index.htm
- Red Nacional del Ferrocarril Subterráneo a la Libertad
- Red A La Libertad: The Underground Railroad Bulletin
- Red Hacia la Libertad (Rack Card)
Moses Grandy
Moses Grandy nació en la esclavitud en el condado de Camden en 1786 y de joven se interesó por las ocupaciones marítimas. Como resultado de sus habilidades como barquero de río, barquero de canal, hombre de cubierta de goleta y capitán de encendedor, llegó a ser conocido como Capitán Grandy. William Grandy, un destacado propietario de esclavos en el condado de Camden, fue el primer amo de Moses. Moses fue contratado por Enoch Sawyer y George Furley para atender el ferry a lo largo del río Pasquotank y transportar madera en el pantano Dismal.
Moses, un exitoso navegante, intentó comprar su libertad tres veces, pero dos veces fue estafado de sus ganancias y liberado. Finalmente, en 1827, el capitán Edward Minner, compró a Moses y le permitió vivir como un hombre libre. Grandy devolvió el dinero al capitán Minner y finalmente se instaló en Boston, donde realizó diversos trabajos, pero pronto volvió a hacerse a la mar.
Imagen de la página del título- Colección de Carolina del Norte, Biblioteca de Colecciones Especiales Wilson, UNC-Chapel Hill.
En 1842 Moses se embarcó hacia Londres y se reunió con el abolicionista George Thompson, quien escribió la historia de la vida de Grandy. Las ganancias de Narrative of the Life of Moses Grandy; Late a Slave in the United States se utilizaron para ayudar a liberar a los familiares esclavizados de Grandy. La historia de Grandy y otras narraciones de esclavos fueron utilizadas por los movimientos antiesclavistas de Estados Unidos y Gran Bretaña para demostrar la crueldad de la esclavitud. Grandy relató su historia a lo largo de sus viajes y se dirigió a la Convención Mundial Antiesclavista en Londres el 17 de junio de 1843.
- Herencia afroamericana en el condado de Camden (folleto)
El pantano de Dismal en la literatura.
Muchos autores e historiadores han escrito sobre el papel del pantano como escondite para los buscadores de libertad y los fugitivos. Se ha utilizado como telón de fondo en la novela de Harriet Beecher Stowe, Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp, de Harriet Beecher Stowe, y en el poema de Henry Wadsworth Longfellow «The Slave in the Dismal Swamp». Los recientes trabajos arqueológicos del Dr. Daniel Sayers, profesor de antropología de la American University, descubrieron varias comunidades de cimarrones situadas en el Great Dismal Swamp a finales del siglo XVIII y principios del XIX. El libro del Dr. Sayers, A Desolate Place for a Defiant People: The Archaeology of Maroons, Indigenous Americans, and Enslaved Laborers in the Great Dismal Swamp, examina los complejos sistemas sociales y económicos desarrollados por estas comunidades que habitaban el pantano.