Existe un consenso entre los expertos de que el cricket puede haber sido inventado durante la época sajona o normanda por los niños que viven en el Weald, una zona de densos bosques y claros en el sureste de Inglaterra. La primera referencia a la práctica del cricket como deporte para adultos data de 1611, y ese mismo año, un diccionario definía el cricket como un juego de niños. También se piensa que el cricket puede haber derivado de la petanca, por la intervención de un bateador que intentaba impedir que la bola llegara a su objetivo golpeándola lejos.
El cricket de pueblo se había desarrollado a mediados del siglo XVII y los primeros «equipos de condado» ingleses se formaron en la segunda mitad del siglo, ya que se emplearon «expertos locales» del cricket de pueblo como los primeros profesionales. El primer partido conocido en el que los equipos utilizan los nombres de los condados es de 1709.
En la primera mitad del siglo XVIII, el cricket se estableció como deporte principal en Londres y en los condados del sudeste de Inglaterra. Su difusión estaba limitada por las restricciones de los viajes, pero poco a poco fue ganando popularidad en otras partes de Inglaterra y el cricket femenino se remonta a 1745, cuando se jugó el primer partido conocido en Surrey.
En 1744, se redactaron las primeras Leyes del Cricket y posteriormente se enmendaron en 1774, cuando se añadieron innovaciones como el lbw, un tercer muñón, – el muñón medio y un ancho máximo del bate. Los códigos fueron redactados por el «Star and Garter Club», cuyos miembros acabaron fundando el famoso Marylebone Cricket Club en Lord’s en 1787. El MCC se convirtió inmediatamente en el custodio de las Leyes y ha realizado revisiones desde entonces hasta la actualidad.
El hecho de hacer rodar la bola por el suelo fue sustituido en algún momento después de 1760 cuando los jugadores de bolos empezaron a lanzar la bola y, en respuesta a esa innovación, el bate recto sustituyó al antiguo estilo de bate de «palo de hockey». El Hambledon Club de Hampshire fue el centro del juego durante unos treinta años, hasta la formación del MCC y la apertura del Lord’s Cricket Ground en 1787.
El cricket se introdujo en Norteamérica a través de las colonias inglesas ya en el siglo XVII, y en el siglo XVIII llegó a otras partes del mundo. Los colonos lo introdujeron en las Indias Occidentales y los marineros de la Compañía Británica de las Indias Orientales en la India. Llegó a Australia casi desde el inicio de la colonización en 1788 y este deporte llegó a Nueva Zelanda y Sudáfrica en los primeros años del siglo XIX.