Historia de fondo
Correr olas ha existido, de una forma u otra, desde que hay gente. Se cree que las civilizaciones preincaicas practicaban el surf, pero como utilizaban un palo o remo se sostiene que sería más parecido a lo que hoy conocemos como stand up paddleboarding. La primera descripción que se conoce del surf fue la del diario del naturalista británico Joseph Banks a bordo del HMS Endeavour durante el tercer viaje de James Cooks por las islas de Tahití, en el que describió a varios hombres de la zona que se entretenían cabalgando repetidamente sobre las olas en una canoa. Se cree que en las islas de la Polinesia Occidental se practicaba lo que probablemente se parezca al surf actual. Donde realmente aprendemos algo sobre el surf es en Hawai. Lo llamaban «deslizarse por las olas» y no lo consideraban una mera actividad recreativa, sino que estaba integrado en su cultura: la capacidad de surfear bien determinaba la estructura social. Las mejores playas y las mejores tablas (de 3 metros) se tallaban en los troncos de los árboles de Koa, árboles que estaban restringidos y que sólo podían ser utilizados para fabricar tablas de surf por la clase alta gobernante.
El surf llegó por primera vez a Norteamérica en 1907, cuando el industrial Henry Huntington trajo a George Freeth «El hombre que caminaba sobre el agua» desde Hawai como atracción. En aquella época, ir a la playa para divertirse era todavía una idea nueva. Así que organizó un truco publicitario para promocionar la apertura de su nuevo ferrocarril (Los Ángeles – Redondo – Huntington) que, con suerte, sensibilizaría a la gente y abriría esta nueva idea de ocio y atraería a los veraneantes a las orillas del Pacífico. Un par de años más tarde, el surf llegó a la costa este de Estados Unidos, cuando Burke Haywood Bridges montó su tabla de madera maciza en las olas del Atlántico en Wrightsville Beach, Carolina del Norte.
Los primeros años
El baño recreativo era todavía una idea muy nueva y en aquellos primeros años, al carecer de precedentes, el atuendo playero llevaba por defecto la modestia que había sido dictada por los entornos urbanos más formales del interior. Para los estándares actuales, decir que la vestimenta playera de principios de siglo era modesta era un eufemismo. Las mujeres llevaban sombreros, vestidos de franela y pantalones que pesaban tanto al nadar que tenían que sujetarse a cuerdas cuando se adentraban en el océano. Enseñar los brazos, las piernas y el cuello se consideraba exposición indecente y podía hacer que te detuviera la policía de la playa, que llevaba cintas métricas y que existía en muchos lugares. Los hombres llevaban trajes de tanque de lana de una sola pieza, que tenían la capacidad de estirarse y no absorbían mucha agua. No fue hasta la década de 1920 que los estilos de vestimenta de ocio comenzaron a relajarse.
En los primeros días del surf, antes de la Segunda Guerra Mundial, John «Doc» Ball, (que fundó el Club de Surf de Palos Verdes) llamó la atención sobre el deporte con su fotografía de surf de gran difusión. También contribuyó, de forma casera, al desarrollo de los trajes de baño. No surfeaba con ropa de los grandes almacenes, como la mayoría de la gente, sino que cosía la suya propia: un pantalón corto de algodón grueso y holgado, que no se atascaba ni se deshacía durante una fuerte caída. Empezó a crear ropa para él y sus amigos, lo que supuso el inicio de un atuendo diseñado específicamente para el surf.
En Hawaii, Lyn’s of Waikiki, sacó a la venta unos bañadores con cinturón, de cintura alta, de algodón resistente y con rayas verticales en la cadera, y vendió unos cuantos pares al Outrigger Canoe Club. Uno de los socios de este club y probablemente el surfista más famoso del mundo en aquella época fue Duke Kahanamoku, que llevó el suyo durante toda la depresión. Viajó mucho dando exhibiciones de surf, apareció en varias películas de Hollywood y, como se le consideraba una especie de rompecorazones con las mujeres, sus trajes tuvieron una gran influencia internacional en la percepción de cómo debían vestir los surfistas.
A finales de los años 40, los miembros del Club de Surf de Manhattan Beach compraban pantalones blancos de marinero en el Ejército de Salvación y luego recortaban los bajos para que terminaran justo por debajo de las rodillas. El uso de tallas más grandes (con un cordón que los mantenía apretados) les daba una entrepierna más holgada que les ayudaba a proteger la parte interior de los muslos de las rozaduras que se producían por el constante roce de las piernas con la parafina de las tablas. Mientras que, en el pasado, los trajes de baño de los hombres habían sido ajustados, de cintura alta & a menudo con cinturones o hebillas. Los miembros del Club de Surf de Manhattan Beach, (que cuando no surfeaban) llevaban los pantalones bajos en la cintura y a menudo dejaban el cordón sin atar. Vivían con esos pantalones y, para los demás, podían parecer gamberros y sucios, pero tenían su propio vocabulario, eran jóvenes, guapos y tenían una cierta fanfarronería, lo que les hacía muy populares entre las damas. Este estilo funcional y desenfadado empezó a definir la actitud y la estética desenfadada de la futura ropa de surf. Lo que ayudó a alimentar la influencia del Club de Surf de Manhattan Beach, en parte, fue que su casa club se estaba transformando simultáneamente en la primera tienda de surf del mundo. (Velzy Surfboards – abierta a principios de los años 50). Todos eran jóvenes en ese momento, pero muchos de los grandes nombres del surf salieron de ese grupo.