Otros nombres: Consunción, Tisis, Muerte Blanca
La tuberculosis es una enfermedad infecciosa que ataca a los seres humanos de todas las edades y puede infectar casi todas las partes del cuerpo humano. La tuberculosis pulmonar, es decir, la tuberculosis de los pulmones, constituye la gran mayoría de los casos. Es una enfermedad antigua. Se han encontrado esqueletos neolíticos (4500 a.C.) y momias egipcias (1000 a.C.) con lesiones tuberculosas en los huesos. Consunción es una traducción de una palabra sánscrita (1000 a.C.) para una enfermedad de desgaste. Phthis es la palabra que los antiguos griegos utilizaban para designar la enfermedad. Por lo que saben los historiadores, no se convirtió en una epidemia hasta el siglo XVII. Hace cien años causaba la muerte de los canadienses más que cualquier otra causa. Pocas familias se libraron de alguna visita.
Qué la causa y cómo se contagia
La bacteria se llama mycobacterium tuberculosis. Fue aislada por Robert Koch en 1882. La tuberculosis puede infectar también a los animales y la tuberculosis bovina puede transmitirse a los humanos a través de la leche infectada. La pasteurización ha eliminado esta causa de infección.
La tuberculosis se transmite más comúnmente de la misma manera que un resfriado, al respirar las gotitas infectadas puestas en el aire cuando alguien estornuda, tose o escupe. Desde los pulmones, la bacteria puede extenderse a otras partes del cuerpo y causar tuberculosis en los ganglios linfáticos, los huesos, el cerebro o la garganta, por ejemplo. La propagación de la bacteria es lenta, de hecho puede permanecer latente durante años o para siempre después de entrar en contacto por primera vez con el tejido del huésped. Una disminución del sistema inmunitario por estrés u otra enfermedad la activará. Por lo tanto, los pobres que subsisten en viviendas superpobladas, con una alimentación deficiente y en condiciones de estrés son especialmente susceptibles a esta enfermedad.
Síntomas y diagnóstico
La respiración se vuelve dificultosa, se produce una tos persistente acompañada de esputo sanguinolento y se desarrollan fiebres nocturnas. A medida que la sangre y, por lo tanto, el cuerpo se queda sin oxígeno, la persona empieza a perder peso, a perder color y a perder energía. Antes de que se comprendiera la etiología de la enfermedad, la gente veía a sus familiares «consumirse» lentamente por la enfermedad, de ahí el nombre de «tisis» para la tuberculosis pulmonar. Por supuesto, muchos tipos de enfermedades pulmonares se agruparon bajo el término «consunción», el cáncer de pulmón y la bronquitis, por ejemplo.
Koch intentó crear una vacuna contra la tuberculosis que llamó tuberculina. Aunque no tuvo éxito como vacuna, resultó ser una herramienta de diagnóstico muy útil porque generaba una reacción alérgica a cualquier persona con los bacilos de la tuberculosis. La fórmula de la tuberculina ha cambiado algo a lo largo de los años, pero la prueba cutánea de la tuberculina sigue siendo un estándar de los programas de control de la tuberculosis.
Wilhelm Roentgen descubrió los rayos X en 1895. La radiografía de tórax se convirtió en otra herramienta de diagnóstico estándar. Revelaba las lesiones tuberculosas en los pulmones antes de que se presentaran los síntomas. Sin embargo, debido a que las imágenes no distinguían entre lesiones cicatrizantes, curadas y latentes, se utilizaba una prueba bacteriana para confirmar la infección. Las radiografías se utilizaron en los exámenes de inducción tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial y se utilizaron en las campañas periódicas de salud pública para identificar los casos entre la población general.
Terapia
Hasta los años 50 la única cura conocida para la tuberculosis requería reposo, buena alimentación, ejercicio suave y tiempo en grandes cantidades, años. Los primeros sanatorios se establecieron en lugares como Suiza en la década de 1850 para atender a esas personas. El primer sanatorio de Norteamérica se creó en Saranac Lake, en los Adirondacks del estado de Nueva York, en 1876, y aquí arriba, en Muskoka, se crearon los dos primeros sanatorios de Canadá. El Mountain San (División Chedoke) fue el cuarto después del Weston en Toronto.
Como la mayoría de los sanatorios el Mountain Sanatorium se inició como un acto de filantropía. Descansar en casa o viajar y comer bien era imposible para los trabajadores. Por ello, no es de extrañar que la tuberculosis hiciera estragos en las zonas de Hamilton donde vivía la gente trabajadora, con un terrible número de muertos. Antes del descubrimiento del antibiótico estreptomicina, la duración media de la estancia era de 562 días. Un año y medio, la mayor parte de ellos pasados en la cama. Esto era sólo una media entre 753 camas. Tres años era muy común y unas pocas personas pasaban allí 10 y 15 años.
La piedra angular del tratamiento en el sanatorio era el autocontrol. Los pacientes aprendían a controlar su tos y sus escupitajos. Se les enseñaba a estar atentos a la depresión y a los pensamientos morbosos. Largas listas de reglas controlaban cada aspecto del día de los pacientes. Cuándo se permitía a los pacientes hablar o moverse, leer, escuchar la radio, hacer manualidades o trabajos escolares. Se imponían horarios estrictos para comer, dormir, bañarse y usar el baño. En palabras de un superintendente médico que escribía sobre la gestión de un san, «todo lo que no está expresamente permitido está prohibido». Era su trabajo y su deber ponerse bien lo antes posible y volver al trabajo productivo.
Se intentaron otras terapias. Procedimientos quirúrgicos como el neumotórax, en el que se colapsaba e inmovilizaba el pulmón enfermo para que las lesiones tuvieran la oportunidad de curarse. Aunque se utilizó ampliamente entre 1920 y 1940, había pocas pruebas de que fuera útil. No se utilizó después de 1949.
También se utilizó la helioterapia, el valor curativo del sol. Los pacientes se tumbaban bajo lámparas o al sol.
La quimioterapia resultó ser finalmente la cura exitosa. La estreptomicina fue aislada por Selman A. Waksman, en la Universidad de Rutgers, en 1944. Una vez que se generalizó su uso, los pacientes ya no necesitaron los años de reposo en cama que proporcionaban los sanatorios. Los sanatorios comenzaron a cerrar o a encontrar otros usos para sus instalaciones.
Significado cultural de la tuberculosis
La tuberculosis se consideraba una enfermedad de los pobres porque eran la población más afectada de la sociedad. Era una enfermedad con un claro estigma social. Los enfermos y sus familias eran considerados sucios y enfermos.
Curiosamente, sin embargo, durante el siglo XIX se mantenía otra opinión junto a ésta, que era una enfermedad de personas sensibles y artísticas. El «aspecto consumista» era el estándar de belleza de la clase media blanca. Ralph Waldo Emerson, el ensayista estadounidense, llamaba a su prometida consumista «demasiado encantadora para vivir mucho tiempo». La salud robusta se consideraba vulgar en una dama. Los cuadros de Dante Gabriel Rossetti de esta época están llenos de chicas pálidas y delgadas con el pelo cayendo en cascada sobre los hombros como si acabaran de salir de la cama. Sólo las enfermedades venéreas estaban tan asociadas a los literatos como la tuberculosis. Por nombrar sólo un puñado de personajes famosos que murieron durante sus años más productivos de tuberculosis pulmonar, Honore de Balzac, (1799-1850), escritor francés; Anne Bronte, (1816-1849) escritora inglesa; Emily Bronte, (1818-1848), escritora inglesa;Elizabeth Barrett Browning, (1806-1861), escritora inglesa;Anton Chekhov, (1860-1904) escritor ruso;Frederic Chopin, (1810-1849), compositor francés; Stephen Crane, (1871-1900), escritor estadounidense;Franz Kafka (1883-1924), escritor alemán; John Keats (1795-1821), poeta inglés; Vivian Leigh (1913-1967), actriz inglesa; Edward Lincoln (1846-1850), hijo de Abraham y Mary Lincoln; Thomas Lincoln (1853-1871), hijo de Abraham y Mary Lincoln; Luis XIII (1601-1643), rey de Francia; Luis XVII, (1785-1795), rey de Francia;Katherine Mansfield, (1888-1923), escritora neozelandesa; George Orwell, (1903-1950),escritor inglés;Robert Louis Stevenson (1850-1894) escritor escocés;Henry David Thoreau, (1817-1862) escritor estadounidense.
El impacto en la historia de esta enfermedad es enorme e incalculable. Hasta hace poco era la causa más importante de muerte en Europa y Norteamérica. Mató e incapacitó a millones de personas, muchas de ellas durante sus años más productivos. Dejó huérfanos y viudos y arruinó a millones más.