Henry Alfred Kissinger nació en Fürth, Alemania, una ciudad de tamaño medio vecina de la gran ciudad de Núremberg, en el norte de Baviera. Su padre, Louis, daba clases en el gimnasio local, o escuela preparatoria para la universidad. La familia valoraba la educación, aunque el joven Heinz, como se le conocía entonces, prefería el fútbol a los estudios. Como muchas de las familias judías de Fürth, los Kissinger disfrutaron de una posición segura en la comunidad hasta el ascenso de Adolf Hitler y el Partido Nazi. Louis Kissinger fue despedido de su trabajo y la familia perdió todos los derechos de la ciudadanía alemana. Deseosos de marcharse, los Kissinger se enfrentaron al mismo problema que los demás judíos que cayeron bajo el dominio nazi, la dificultad de encontrar un país que los acogiera. En 1938, la familia Kissinger -madre, padre y dos hijos- recibió permiso para entrar en Estados Unidos a través de Londres. El resto de la familia se quedó en Alemania, donde la mayoría pereció. La familia Kissinger se instaló en la sección de Washington Heights de Manhattan, entre otros refugiados judíos alemanes.
El joven Heinz, de 15 años, se convirtió en Henry y se aplicó a sus estudios, pero después de su primer año en la George Washington High School, la precaria economía de su familia le obligó a aceptar un trabajo a tiempo completo en una fábrica de brochas de afeitar. Siguió estudiando por la noche para obtener su diploma, y al terminar el instituto ingresó en el City College de Nueva York, donde estudió contabilidad. Estaba prosperando académicamente cuando fue reclutado por el Ejército de Estados Unidos en 1943.
Mientras realizaba el entrenamiento básico, se convirtió en ciudadano estadounidense a los 20 años, y se unió a su unidad, la 84ª Infantería, a tiempo para la Batalla de las Ardenas. Un oficial superior, el también refugiado alemán Fritz Kraemer, quedó impresionado con el joven Kissinger y lo asignó a la sección de inteligencia militar de la división. El soldado Kissinger se ofreció como voluntario para realizar tareas peligrosas y pronto fue ascendido a sargento del Cuerpo de Contrainteligencia. Se le encomendó la responsabilidad de reorganizar la administración civil en las ciudades liberadas de Alemania, y ganó una Estrella de Bronce por dar caza a oficiales de la Gestapo y saboteadores. El sargento Kissinger estaba enseñando en la Escuela de Inteligencia del Mando Europeo cuando recibió su baja. Siguió enseñando en la escuela como empleado civil durante algunos meses después de su separación del Ejército.
La G.I. Bill permitió a Kissinger volver a la universidad. Consiguió ser admitido en Harvard, donde se licenció en historia, summa cum laude, en 1950. Permaneció en Harvard para obtener sus títulos de posgrado. Al terminar su maestría en 1952, se convirtió en director del Seminario Internacional de Harvard. Al terminar su doctorado en 1954, se incorporó al profesorado del Departamento de Gobierno y al nuevo Centro de Asuntos Internacionales.
La investigación doctoral de Kissinger sobre la diplomacia de la Europa post-napoleónica sirvió de base para su primer libro, Un mundo restaurado: Castlereagh, Metternich and the Restoration of Peace, 1812-1822, publicado en 1957. Ese mismo año se publicó su primer libro sobre temas de actualidad, Nuclear Weapons and Foreign Policy.
Mientras enseñaba en Harvard, Kissinger trabajó como consultor para el Consejo de Seguridad Nacional, el Consejo de Relaciones Exteriores, la Rand Corporation, el Departamento de Estado y la Agencia de Control de Armas y Desarme. Como director del Proyecto de Estudios Especiales del Rockefeller Brothers Fund, entró en contacto con el gobernador de Nueva York, Nelson Rockefeller. Kissinger se convirtió en asesor de política exterior del gobernador Rockefeller, apoyando las tres campañas del gobernador para la presidencia en 1960, 1964 y 1968. Aunque Rockefeller nunca ganó la nominación republicana que buscaba, Kissinger atrajo la atención del hombre que derrotó a Rockefeller por la nominación en 1968, Richard Nixon.
Tras ganar las elecciones nacionales de 1968, Nixon nombró a Kissinger consejero de Seguridad Nacional. Cuando Nixon y Kissinger llegaron a Washington, Estados Unidos estaba inmerso en la guerra de Vietnam y las conversaciones de paz en París se habían estancado. Durante su campaña, Nixon había prometido «paz con honor». En el cargo, el presidente Nixon redujo gradualmente el papel estadounidense en el combate terrestre, al tiempo que intensificaba la campaña de bombardeos contra Vietnam del Norte. Nixon ordenó incursiones en la vecina Camboya, lo que provocó amargas protestas en el país, mientras Kissinger se centraba en intentar negociar un alto el fuego con Vietnam del Norte.
Nixon se había dado a conocer como uno de los más enérgicos anticomunistas del Congreso de Estados Unidos, pero Kissinger convirtió su máxima prioridad en la promoción de una política de distensión, o relajación de la tensión, entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Inició conversaciones de limitación de armas estratégicas (SALT) con los soviéticos.
Los esfuerzos de Kissinger suscitaron críticas de ambos extremos del espectro político, de los liberales que estaban a favor de una retirada más rápida de Vietnam y de los conservadores que desconfiaban de su acercamiento a China y la Unión Soviética. Aunque el propio Kissinger renegó del término, su enfoque de la política exterior se describió a menudo como uno de realpolitik, la búsqueda de los intereses de una nación basada en consideraciones prácticas inmediatas, más que en la adhesión a un conjunto de principios o ideología fijos.
Kissinger trató de explotar las crecientes tensiones entre las dos potencias comunistas, China y la Unión Soviética, enfrentando a una con la otra. Desde la revolución comunista de 1949, Estados Unidos no tenía relaciones diplomáticas con el gobierno de Pekín. En el verano de 1971, Kissinger realizó un viaje secreto a China e inició un proceso que acabaría conduciendo al pleno reconocimiento diplomático y a la integración de China en la economía mundial. En 1972, organizó una reunión del presidente Nixon en Pekín con Mao Zedong, el presidente del Partido Comunista Chino. Esto supuso un auténtico terremoto en la política mundial. La decisión de Kissinger y Nixon de «jugar la carta de China» se atribuye ampliamente a la inducción de una mayor cooperación por parte de la Unión Soviética en las conversaciones sobre limitación de armamento, lo que dio lugar al Tratado SALT I y al Tratado de Misiles Antibalísticos.
En octubre de 1972, Kissinger y el negociador norvietnamita, Le Duc Tho, redactaron un acuerdo, y cuando faltaban pocas semanas para las elecciones presidenciales estadounidenses, Kissinger anunció que «la paz está cerca.» El presidente Nixon fue elegido para un segundo mandato en una votación aplastante de 49 estados. El Acuerdo de Paz de París fue firmado por todas las partes en enero siguiente. Kissinger y Le Duc Tho recibieron el Premio Nobel de la Paz. Le Duc Tho se negó a aceptar su premio; Kissinger anunció que donaría el dinero de su premio «a los hijos de los miembros del servicio estadounidense muertos o desaparecidos en acción en Indochina.
Desde hacía tiempo era evidente que Kissinger tenía la mayor influencia sobre el presidente en materia de política exterior, eclipsando la de su secretario de Estado, William P. Rogers. En el primer año del segundo mandato de Nixon, Rogers dimitió y Kissinger le sucedió como Secretario de Estado, al tiempo que conservaba el cargo de Consejero de Seguridad Nacional.
Otro aspecto controvertido del mandato de Kissinger fue la política de la administración en el cono sur de Sudamérica. En Chile, los militares derrocaron al gobierno del presidente electo, Salvador Allende, un socialista simpatizante de la Cuba comunista. En Argentina, un golpe militar derrocó a la presidenta Isabel Perón, viuda del caudillo populista Juan Perón. La CIA desempeñó un papel en la desestabilización del régimen de Allende, y Estados Unidos se apresuró a reconocer los nuevos regímenes en ambos países. En opinión de Kissinger, la estabilidad que ofrecían los regímenes anticomunistas fiables era preferible al riesgo que suponían los gobiernos inestables o abiertamente hostiles del hemisferio occidental. Pasaron muchos años antes de que volviera la democracia electoral en Chile y Argentina, y el papel de Estados Unidos en su historia sigue siendo un punto delicado en las relaciones hemisféricas.
La mayor crisis internacional del segundo mandato de Nixon y Kissinger fue la Guerra del Yom Kippur de 1973. Con la Unión Soviética apoyando a Egipto y Siria, y Estados Unidos suministrando a Israel, el conflicto amenazaba con convertirse en un enfrentamiento entre las superpotencias. Kissinger ayudó a persuadir a los combatientes para que aceptaran un alto el fuego propuesto por la ONU. Cuando una conferencia de paz en Ginebra no consiguió llegar a un acuerdo, Kissinger emprendió una «diplomacia itinerante», volando de un lado a otro entre las reuniones directas con los israelíes, los egipcios y los sirios. Sus esfuerzos acabaron produciendo un acuerdo de retirada, con la creación de zonas de seguridad de la ONU entre Israel y sus dos vecinos hostiles. La guerra había tensado las relaciones de Egipto con su antiguo patrocinador, Rusia. Kissinger aprovechó la oportunidad y cultivó una relación con el presidente egipcio Anwar Sadat. Con el estímulo de Kissinger, Egipto pasó gradualmente de la órbita soviética a la estadounidense.
Kissinger planeó otras iniciativas de política exterior para el segundo mandato del presidente Nixon, pero éste pronto se vio irremediablemente envuelto en el escándalo Watergate. Nixon dimitió en agosto de 1974. Su sucesor, Gerald Ford, mantuvo a Kissinger como Secretario de Estado y trató de mantener la continuidad con la administración Nixon.
Estados Unidos había puesto fin a sus operaciones terrestres en Vietnam, pero los norvietnamitas no respetaron el acuerdo de paz y reanudaron su avance en Vietnam del Sur. Cuando la capital, Saigón, cayó en manos de las fuerzas comunistas en 1975, Kissinger se ofreció a devolver su medalla del Premio Nobel al Comité Noruego del Nobel.
Gerald Ford buscó un mandato completo en la presidencia pero perdió ante el candidato demócrata Jimmy Carter en 1976. En su último mes en el cargo, el presidente Ford concedió a Kissinger la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil de la nación. El mandato de Kissinger como secretario de Estado terminó con la toma de posesión de Carter en enero de 1977.
Después de dejar el cargo, Kissinger escribió, dio conferencias y fue consultor, enseñando en la Escuela de Servicio Exterior Edmund Walsh de la Universidad de Georgetown. También retomó un interés anterior, sirviendo como Presidente de la Liga Norteamericana de Fútbol. En 1980 recibió el National Book Award por sus memorias, The White House Years. Desde entonces ha continuado la historia de su vida en Years of Upheaval y Years of Renewal.
En 1982, fundó una empresa de consultoría, Kissinger and Associates. En la década de 1980, el presidente Ronald Reagan y algunos de sus asesores trataron inicialmente de desvincularse de la política de distensión de Kissinger, y del proceso de limitación de armamento, pero finalmente ellos mismos siguieron un curso similar. El presidente Reagan pidió a Henry Kissinger que presidiera un panel sobre la política de América Central. Tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, el presidente George W. Bush invitó a Kissinger a presidir una comisión de investigación.
En los últimos años, Henry Kissinger se ha unido al exsecretario de Estado George Schultz, al exsenador Sam Nunn y al exsecretario de Defensa William Perry para pedir la eliminación total de las armas nucleares. Entre sus libros sobre asuntos internacionales figuran Diplomacy (1994) y Does America Need a Foreign Policy? (2001).
En el momento de su entrevista de 2000 con la Academy of Achievement, Kissinger estaba trabajando en su libro Vietnam: A Personal History of America’s Involvement in and Extrication from the Vietnam War (2002). Sus libros desde entonces incluyen On China (2011) y World Order (2014).