Patinadora artística noruega que ganó tres medallas de oro consecutivas y se convirtió en una atracción de la taquilla cinematográfica sólo superada en su época por Shirley Temple y Clark Gable. Variaciones del nombre: Sonia Henje. Nació en Oslo, Noruega, el 8 de abril de 1912 (algunas fuentes citan erróneamente 1910); murió de leucemia a bordo de un avión ambulancia que viajaba de París a Oslo el 12 de octubre de 1969; hija de Selma (Nilsen) Henie y Wilhelm Henie (un comerciante de pieles y antiguo campeón de ciclismo); se casó con Dan Topping, en 1940; se casó con Winthrop Gardner, en 1949; se casó con Niels On-stad, en 1956.
Además de tres medallas de oro olímpicas (1928, 1932 y 1936), ganó diez títulos mundiales consecutivos (1927-36) y seis campeonatos europeos (1931-36); protagonizó películas (1927-58); junto con Niels On-stad, adquirió una magnífica colección de arte, la mayor parte de la cual fue donada a Noruega, donde encontró un hogar en un nuevo museo de arte que los Ostads erigieron en las afueras de Oslo (1968).
Premios:
Medalla del Gobierno noruego por su versatilidad y logros en el deporte (1931); miembro honorario de la tribu india de los Navajo (1937); la Orden de San Olav (1938).
Filmografía:
Svy Dager for Elisabeth (noruega, 1927); One in a Million (1937); Thin Ice (1937); Happy Landing (1938); My Lucky Star (1938); Second Fiddle (1939); Everything Happens at Night (1939); Sun Valley Serenade (1941); Iceland (1942); Wintertime (1943); It’s a Pleasure (1945); The Countess of Monte Cristo (1948); Hello London (London Calling , 1958).
La intempestiva ventisca que azotó Noruega el 8 de abril de 1912 no habría tenido remolinos y giros más rápidos que los ejecutados por Sonja Henie 24 años después en Garmisch-Partenkirchen. Nacida ese día de abril, revolucionó el patinaje artístico, convirtiendo lo que había sido un conjunto de maniobras «rígidas y pedantes» en un ballet sobre hielo, que realizaba con faldas cortas y botas y medias grises, beige o blancas.
Sonja Henie empezó a entrenar pronto. Desde los cuatro años, esquiaba con sus padres y su hermano mayor Leif en el pabellón de caza familiar de Geilo. Al mismo tiempo, empezó a tomar clases de ballet que tanto le gustaban. Su profesor era Love Krohn, un maestro de ballet de Oslo que había sido profesor de la gran Anna Pavlova. Henie continuó con sus clases de ballet mientras se dedicaba al patinaje; poco a poco, la idea de combinar las dos cosas se apoderó de su imaginación.
Como sus padres pensaban que una niña de seis años era demasiado joven para el implacable hielo, tuvo que mendigar su primer par de patines. Cuando por fin cedieron, siguió a su hermano mayor, que rara vez lograba evitarla, cuando patinaba en el parque Frogner de Oslo. A los siete años, ya era capaz de sortear la resbaladiza superficie por sí sola. Era una patinadora absorta y tremendamente entusiasta, que olvidaba las comidas mientras perdía la noción del tiempo haciendo sus figuras y remolinos. Sus esfuerzos llamaron la atención de una joven, Hjordis Olsen, que pertenecía al club privado de Frogner. Olsen había observado a la niña, que parecía vivir en el hielo de sol a sol, y la invitó a la zona apartada donde los miembros del club practicaban sus giros y saltos. Allí, Olsen comenzó con unas sencillas lecciones de figuras escolares que Henie practicaba con tanta asiduidad que su padre, Wilhelm Henie, por recomendación de Olsen, la inscribió en el concurso infantil que se celebraba cada año. Henie se llevó el primer premio: un cortador de papel de plata con mango de nácar.
Al año siguiente, con ocho años, Sonja ganó el concurso de la clase C junior y de ahí pasó a la categoría A senior, el campeonato nacional de Noruega. Para entrenarse, recibió clases del principal instructor de patinaje de Oslo, Oscar Holte. También se le impuso un horario -tres horas de patinaje por la mañana y dos por la tarde- y un régimen alimenticio que le obligaba a desayunar, comer y cenar a horas regulares.
En primavera y verano, continuó con sus clases de ballet. La escuela se convirtió en una serie de tutorías. Henie se consideraba muy afortunada por haber nacido en una familia que podía permitirse clases particulares, no sólo en su país sino también en los países a los que iba a entrenar y actuar. Después de ganar el campeonato de Noruega, fue con su familia a St. Moritz y Chamonix y, en 1924, se inscribió en los Juegos Olímpicos de Chamonix sólo para tener la experiencia de la competición. Aunque uno de los jueces la calificó como la mejor en patinaje libre, quedó en último lugar. Las viejas bobinas deportivas la muestran dando vueltas con su abrigo y su gorro, una pequeña y rubia niña de 11 años que se convertiría en la patinadora artística más famosa del mundo.
A los 14 años, Sonja fue inscrita en el campeonato mundial de 1927 en Oslo, la concursante más joven de la historia en esa prueba. Patinando ante miles de espectadores, entre los que se encontraban el rey noruego Haakon VII y la reina Maud , se lanzó a la victoria y a una década de viajes y pistas de hielo internacionales. Sin embargo, el primer puesto de Henie suscitó cierta controversia, porque dos de los cinco jueces -el austriaco y el alemán- dieron sus votos en primer lugar a Herma Planck-Szabo , ganadora de la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1924. Aunque los tres jueces noruegos se impusieron, la Unión Internacional de Patinaje instituyó la norma de que sólo se permitiera un juez por país en los encuentros internacionales.
Sonja Henie habló de tres elementos en su preparación que fueron cruciales para el éxito. Uno fue la anticipación. Trabajó intensamente en las 80 figuras escolares, cualquiera de las cuales podría ser seleccionada para la prueba olímpica de 1928, su siguiente objetivo inmediato. En segundo lugar, buscó la experiencia de exhibición allí donde pudiera encontrarla. Su padre, Wilhelm, que también era su representante de apoyo y promoción, llevaba un fonógrafo
al hielo donde practicaba, y los admiradores hacían cola para ver su actuación. Por último, tenía un modelo a seguir que le ofrecía una inspiración inagotable: Pavlova, la insuperable bailarina rusa.
El verano entre el campeonato mundial y los Juegos Olímpicos de St. Moritz, su madre Selma Henie la llevó a Londres para ver a la famosa bailarina. La actuación de Pavlova, que según Henie iba «más allá de la danza, trascendiendo la técnica hasta tal punto que el espectador no se daba cuenta de la técnica», reforzó su determinación de hacer de su programa de patinaje libre una combinación de danza y patinaje. Decidió que haría de su actuación una danza, «con la forma coreográfica de un solo de ballet y la técnica del hielo», un enfoque radicalmente distinto al tradicional.
Tener una sensación de… velocidad que te eleva fuera del hielo lejos de todas las cosas que te pueden sujetar.
-Sonja Henie
En los Juegos Olímpicos de 1928 en St. Moritz, nadie discutió el primer puesto de Sonja Henie. Se lo concedieron seis de los siete jueces. Sólo el juez estadounidense votó a favor de Beatrix Loughran, de Estados Unidos, que obtuvo el tercer puesto. Con esa victoria, Henie se sintió inmersa en un mundo de «rivalidad incesante… celos que estallan, explosiones de temperamento, conocidos que se mezclan y unas pocas amistades firmes; un mundo de baúles y maletas; trenes rápidos, barcos de vapor, suites de hotel, fiestas; música, trajes, focos de atención… y todo el tiempo la necesidad de dormir largas horas, comer regular y correctamente, y entrenar constantemente». Tampoco se libró de la experiencia de la histeria colectiva. En una ocasión, una multitud que esperaba fuera de la pista de patinaje la rodeó tan estrechamente que estuvo a punto de matarla. La salvó su padre, que se abrió paso entre la multitud, que no quiso responder a sus protestas de que era su padre, sino sólo a los funcionarios a los que pedía ayuda. De regreso a su hotel, la misma multitud ejerció suficiente presión sobre su coche como para romper los cristales de las ventanas.
De vez en cuando, se maravillaba del apoyo y el ánimo continuos de su padre, así como de su disposición a gastar los miles de dólares necesarios para mantenerla de competición en competición. También se maravillaba de la firme vigilancia de su madre en el cargo de acompañante. Selma Henie, de hecho, se convirtió en la compañera constante de su hija y en su consejera más cercana. De vez en cuando, Sonja se asombraba incluso de su propio e incansable interés por la competición, pero nunca cuestionó su deseo de patinar. «No hay mucha gente que pueda pasar su vida haciendo lo que más le gusta. Resulta que yo soy una de esas pocas que pueden», escribió en sus memorias. «Toda mi vida he querido patinar, y toda mi vida he patinado». El patinaje profesional era una idea aún por descubrir, por lo que participar en competiciones era la única forma de mantenerse en la cima del «negocio» del patinaje.
A los Juegos Olímpicos de St. Moritz les sucedieron los Campeonatos del Mundo de Londres. Además de otro primer puesto, Henie se alegró de saber que el encuentro había provocado un mayor interés del público por el patinaje artístico, evidenciado por la incorporación de cuatro nuevas pistas de patinaje en la ciudad de Londres. No le hizo tanta gracia pensar en el paso en falso que cometió allí al responder a las preguntas de la reina Mary de Teck sobre el patinaje con la sugerencia de que la reina practicara el patinaje sobre ruedas. Henie consideraba que ese era el deporte más seguro.
Después de Europa, Estados Unidos llamaba la atención. En diciembre de 1929, Henie se embarcó hacia Nueva York para actuar en el Madison Square Garden antes de viajar a Canadá, donde ganó su cuarto título de campeona del mundo. Al leer los informes de los periódicos sobre sus actuaciones, se sintió intrigada por la predilección de la prensa estadounidense por los «pequeños» detalles: el número de patines y vestidos en su maletero, la longitud de sus faldas, o más bien la cortedad. Las patinadoras europeas habían subido los dobladillos, y Sonja seguía la moda. También ella, como se vio, se encariñaría con «pequeñas» cosas, como el cine Roxy de Nueva York, que la impresionaba por su cómoda decoración y su ambiente glamuroso.
La fase de madurez del patinaje de Sonja Henie, según señaló, se vio «empañada por la envidia y los celos de las rivales y sus seguidores.» Su primer puesto en los Juegos Olímpicos de Lake Placid en 1932 no tuvo rival; fue la elección unánime de los siete jueces. En esa prueba también aparecieron dos clones de Sonja Henie, uno de los cuales sería el primer recordatorio del reloj siempre en marcha. Megan Taylor y Cecilia Colledge, de Gran Bretaña -ambas de 11 años-, ocuparon el séptimo y el octavo puesto.
Comenzaron a circular rumores de que Henie estaría aceptando propuestas de compromisos profesionales en Estados Unidos, una de ellas de una compañía cinematográfica. Aunque su padre las rechazó porque no eran ofertas especialmente buenas y a la familia no le gustaba la idea del profesionalismo en el deporte, eso no acalló las voces. Las habladurías también se encendieron en Canadá cuando, a su llegada a Montreal, Wilhelm se mantuvo firme en su decisión de rechazar la invitación a patinar en dos clubes de allí. Su negativa se complicó por el hecho de que había aceptado un compromiso en nombre de su hija en el New York Skating Club. Su razonamiento era que, a diferencia de Montreal, la actuación de Nueva York se producía mucho después de los Juegos de Lake Placid para que Sonja pudiera descansar. Los periódicos, sin embargo, señalaron que Wilhelm había exigido unos gastos tan exorbitantes que los clubes canadienses habrían tenido que renunciar a sus invitaciones de todos modos. En las siguientes actuaciones en Nueva York, París y Oslo, Sonja fue recibida calurosamente por el público, lo que tranquilizó su mente y su espíritu, pero en el verano siguiente a su segunda medalla de oro olímpica, consideró la posibilidad de retirarse por primera vez.
Henie puso fin a tales consideraciones después de participar en una carrera automovilística para conductores aficionados en Estocolmo. Al quedar en segundo lugar, volvió a sentir que la adrenalina subía. Así, con renovado vigor, hizo planes para actuar en París y Milán, donde debutó con la danza del cisne, su versión sobre hielo del solo de Pavlova. A los italianos les encantó, y Sonja sintió que se abría ante ella una nueva carrera de baile sobre hielo.
Y sin embargo, no estaba del todo preparada para aceptar los retos de ese futuro imaginado. Sentía que le quedaba una medalla olímpica y un campeonato mundial más. En consecuencia, ejerció la máxima presión sobre sí misma al anunciar que se retiraría de la competición después del campeonato mundial de 1936, que se celebraría una semana después de los Juegos Olímpicos en Garmisch-Partenkirchen, Alemania Occidental. Henie ganó su medalla de oro, con sólo 3,6 puntos de ventaja sobre la joven Cecilia Colledge, de Gran Bretaña, que había pasado del octavo puesto cuatro años antes. Una semana después, Henie ganó su décimo campeonato mundial consecutivo. Sólo Ulrich Salchow, que ganó 11 títulos mundiales consecutivos desde 1901 hasta 1911, lo había hecho mejor.
Después de ganar 1.473 copas, medallas y trofeos, Sonja Henie decidió hacerse profesional. En marzo de 1936, firmó un contrato con Arthur Wirtz para dar cuatro exhibiciones en Nueva York y cuatro en Chicago. Después, se iría a Los Ángeles. Estaba convencida de que el cine sería el medio perfecto para proyectar la danza sobre hielo.
Henie llegó a Hollywood después de dar diecisiete actuaciones en nueve ciudades entre el 24 de marzo y el 15 de abril de 1936. Cuando los Henie se enteraron de que la ciudad contaba con una pista de hielo – «El Palacio de Hielo Polar»-, Wilhelm Henie se encargó de alquilarla durante varios días y planeó dos exhibiciones. Al darse cuenta de que Hollywood no era «consciente del hielo»,
enviaron un aluvión de invitaciones y anunciaron los espectáculos en los periódicos. Fue una gran ventaja para ellos que los reporteros de los principales periódicos hubieran oído hablar del trabajo de Sonja Henie en el extranjero y escribieran útiles artículos promocionales. Las dos actuaciones superaron las expectativas de todos. Los gliterati de Hollywood acudieron a ver a Sonja Henie, y muchos volvieron la segunda noche. Entre el público se encontraba Darryl Zanuck, el hombre para el que se había realizado toda esta extravagancia. Los Henie habían oído hablar de su reputación de acoger nuevas ideas y de poseer la persistencia necesaria para realizarlas. Pero Zanuck dudó cuando le preguntó qué quería en una película y Henie respondió: «el papel principal». No estaba interesada en un papel secundario que vendiera una película con su reputación. Tras largas negociaciones, le ofrecieron el papel principal de Uno entre un millón. Su actuación disipó las dudas de Zanuck. Millón fue un gran éxito popular, y le seguirían nueve películas.
Viviendo y actuando en Hollywood, Henie aprendió a transformarse de campeona de patinaje a mujer de negocios. Al principio, contaba con la guía constante de su padre, que la acompañó tanto en la redacción del contrato inicial como en la realización de la película. La presencia de su madre, desde que se levantaban a las cinco de la mañana hasta la agotadora jornada en el plató, le ofrecía más consuelo y estabilidad en un mundo que tenía poco de todo ello. Pero cuando perdió a su padre en mayo de 1937, Henie sintió que la responsabilidad de su futuro recaía sobre sus propios hombros. Echaría de menos su «visión, su orientación y su estímulo,… sus trucos para la competencia y los negocios», pero resultó que había heredado una buena parte de su perspicacia empresarial. Rápidamente aprendió, como ella misma dijo, a «no tomar ninguna decisión precipitada, a no juzgar a ningún hombre por su fachada, y a recordar que el mundo nunca te pone un precio más alto que el que te pones a ti mismo»
Las películas se sucedían intercalando giras. La señorita Sonja Henie con su Hollywood Ice Revue, que salió a la carretera después de su tercera película Happy Landing, por fin bailaba sobre hielo, tal y como ella lo había imaginado: un espectáculo de luces, trajes, música y movimientos de baile, con números que iban desde Liszt hasta el Susi-Q. Por fin, en 1940, patinando al son de Les Sylphides, sintió que el ballet había llegado al hielo.
En diciembre de 1937, los indios navajos la nombraron miembro honorario de su tribu, bautizándola como Ashonogo Sonnie Tin-Edil-Goie, «elegante joven que patina sobre hielo». Al año siguiente, en enero de 1938, se le concedió la más alta distinción de Noruega, la Orden de San Olav, siendo la persona más joven en recibir la condecoración. El homenaje se hizo por su «contribución única como deportista, artista, intérprete de los ideales de la juventud noruega y que ha defendido el honor de la bandera de Noruega»
Sin embargo, una negativa poco meditada a ayudar a los refugiados noruegos en Canadá durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial provocó su censura. Las donaciones posteriores y las actuaciones para las tropas fueron factores atenuantes, pero en general la década de los 40 resultó emocionalmente difícil. Henie no sólo había perdido a su padre, el pilar de su vida, sino que sus dos matrimonios con Dan Topping y Winthrop Gardner fracasaron. A mediados de la década de 1950, encontró por fin la felicidad y la sensación de seguridad que buscaba en su unión con Niels On-stad, un distinguido armador noruego. Con su estímulo, dejó de centrarse en el patinaje artístico para dedicarse al coleccionismo de arte, un campo en el que On-stad era un viejo conocedor. Henie ya había coleccionado maestros antiguos, pero cuando su marido la introdujo en el mundo de la pintura contemporánea, no tardó en desarrollar un ojo para la audacia y el equilibrio del arte abstracto. Juntos viajaban para «estar al tanto de lo que ocurría», como decía él, comprando todo lo que les atraía. Con el tiempo, su colección superó el espacio de sus paredes y empezaron a pensar en dónde podrían encontrar una «casa» para sus artistas. Tras una cuidadosa deliberación sobre qué país necesitaba más una colección de arte moderno -América o Noruega- se decidieron por Noruega. A mediados de siglo, el arte moderno estaba poco representado en las colecciones públicas noruegas, ninguna de las cuales había recibido donaciones privadas. Por ello, mediante donaciones separadas, crearon la Fundación Sonja Henie-Niels On-stad. Las donaciones comprendían 110 cuadros de maestros del siglo XX, así como los medios para construir un edificio que no sólo albergara y mostrara esta colección, sino que también abarcara actividades dentro de las demás artes, como la música, el teatro, la danza, el cine y los multimedia. Se asignaron medios adicionales para el mantenimiento y el funcionamiento del centro de arte, que fue inaugurado el 23 de agosto de 1968 por el rey Olav V de Noruega. Es el mayor museo de arte moderno internacional de Noruega. En octubre de 1969, Henie enfermó durante su estancia en Francia y murió de leucemia a bordo de un avión ambulancia que viajaba de París a Oslo.
Fuentes:
El libro completo de los Juegos Olímpicos. Editado por David Wallechinsky. Nueva York, 1984.
Durant, John. Highlights of the Olympics. NY: Hastings House, 1965.
Henie, Sonja. Wings on My Feet. NY: Prentice-Hall, 1940.
The Olympic Story. Danbury, CT: Grolier Enterprises, 1983.
medios relacionados:
Sonja Henie: Queen of the Ice (documental de 60 minutos), emitido en PBS, 1995.
colecciones:
Fundación Henie-On-stad, Oslo, Noruega.
Inga Wiehl , natural de Dinamarca, enseña inglés en el Yakima Valley Community College, Yakima, Washington