Según el Oxford English Dictionary, hello es una alteración de hallo, hollo, que proviene del alto alemán antiguo «halâ, holâ, imperativo enfático de halôn, holôn to fetch, usado especialmente para llamar a un barquero». También relaciona el desarrollo de hello con la influencia de una forma anterior, holla, cuyo origen está en el francés holà (aproximadamente, ‘¡ahí!’, del francés là ‘ahí’). Como, además de hello, existen también halloo, hallo, hollo, hullo y (raramente) hillo como variantes o palabras relacionadas, la palabra puede escribirse utilizando cualquiera de las cinco vocales.
Teléfono
El uso de hello como saludo telefónico se atribuye a Thomas Edison; según una fuente, expresó su sorpresa con un Hullo mal escuchado. Alexander Graham Bell utilizó inicialmente Ahoy (como se usa en los barcos) como saludo telefónico. Sin embargo, en 1877, Edison escribió a T. B. A. David, presidente de la Central District and Printing Telegraph Company de Pittsburgh:
Amigo David, no creo que necesitemos un timbre de llamada, ya que el ¡Hola! puede oírse a 3 o 4 metros de distancia. Edison – P.D. el primer coste del emisor & receptor a fabricar es de sólo 7,00 dólares.
Para 1889, las operadoras de las centrales telefónicas eran conocidas como «hello-girls» por la asociación entre el saludo y el teléfono.
Hullo
Hello podría derivar de una variante ortográfica más antigua, hullo, que el diccionario estadounidense Merriam-Webster describe como una «variante principalmente británica de hello», y que originalmente se utilizaba como una exclamación para llamar la atención, una expresión de sorpresa o un saludo. Hullo se encuentra en publicaciones de 1803. La palabra hullo sigue en uso, con el significado de hola.
Hallo y hollo
Se cree que hallo proviene de la palabra hallo (1840) a través de hollo (también holla, holloa, halloo, halloa). La definición de hollo es gritar o una exclamación que originalmente se gritaba en una cacería cuando se divisaba la presa:
Si vuelo, Marcio,/Hállame como una liebre.
– Coriolano (I.viii.7), William Shakespeare
Fowler’s dice que «hallo» se registra por primera vez «como un grito para llamar la atención» en 1864.Es utilizado por Samuel Taylor Coleridge en su famoso poema The Rime of the Ancient Mariner escrito en 1798:
Y el buen viento del sur todavía soplaba detrás,
Pero ningún dulce pájaro lo seguía,
Ni ningún día para comer o jugar¡Vino al hollo de los marineros!
En muchas lenguas germánicas, como el alemán, el danés, el noruego, el holandés y el afrikáans, «hallo» se traduce literalmente al español como «hola». En el caso del neerlandés, se utilizó ya en 1797 en una carta de Willem Bilderdijk a su cuñada como comentario de asombro.
El diccionario Webster de 1913 remonta la etimología de holloa al inglés antiguo halow y sugiere: ¡»Tal vez de ah + lo; compárese con el anglosajón ealā».
Según el American Heritage Dictionary, hallo es una modificación del obsoleto holla (¡detente!), tal vez del francés antiguo hola (ho, ho! + la, allí, del latín illac, por ahí).
El verbo del inglés antiguo, hǽlan (1. wv/t1b 1 curar, salvar; saludar, saludarse; gehǽl! Hosanna!), puede ser el origen último de la palabra. Hǽlan es probablemente un cognado del alemán Heil (que significa completo para las cosas y sano para los seres) y otras palabras similares de origen germánico. Bill Bryson afirma en su libro Mother Tongue que «hello» proviene del inglés antiguo hál béo þu («Hale be thou», o «whole be thou», que significa un deseo de buena salud; cf. «goodbye» que es una contracción de «God be with ye»).