Hijo de un ministro presbiteriano y de un antiguo soldado, Marshall Applewhite comenzó su incursión en la profecía bíblica a principios de la década de 1970. Después de ser despedido de la Universidad de Santo Tomás en Houston, Texas, por una supuesta relación con uno de sus estudiantes varones, conoció a Bonnie Nettles, una enfermera casada de 44 años con interés en la teosofía y la profecía bíblica, en marzo de 1972. Según los escritos de Applewhite, ambos se conocieron en un hospital en el que ella trabajaba mientras él visitaba allí a un amigo enfermo. Se ha rumoreado que era un hospital psiquiátrico, pero Nettles estaba sustituyendo a otra enfermera que trabajaba con bebés prematuros en la guardería. Applewhite recordó más tarde que tuvo la sensación de conocer a Nettles desde hacía mucho tiempo y concluyó que se habían conocido en una vida pasada. Ella le dijo que su encuentro le había sido predicho por extraterrestres, persuadiéndole de que tenía una misión divina.
Applewhite y Nettles reflexionaban sobre la vida de San Francisco de Asís y leían obras de autores como Helena Blavatsky, R. D. Laing y Richard Bach. Llevaban una Biblia King James y estudiaban varios pasajes del Nuevo Testamento, centrándose en las enseñanzas sobre cristología, ascetismo y escatología. Applewhite también leía ciencia ficción, incluyendo obras de Robert A. Heinlein y Arthur C. Clarke. Para el 19 de junio, las creencias de Applewhite y Nettles se habían consolidado en un esquema básico. Llegaron a la conclusión de que habían sido elegidos para cumplir las profecías bíblicas, y que se les había dotado de mentes superiores a las de otras personas. Escribieron un panfleto que describía la reencarnación de Jesús como tejano, una referencia apenas velada a Applewhite. Además, llegaron a la conclusión de que eran los dos testigos descritos en el Libro del Apocalipsis y ocasionalmente visitaban las iglesias u otros grupos espirituales para hablar de sus identidades, refiriéndose a menudo a sí mismos como «Los Dos», o «Los Dos OVNIS». Creían que serían asesinados y luego restaurados a la vida y, a la vista de otros, transportados en una nave espacial. Este acontecimiento, al que se referían como «la demostración», debía probar sus afirmaciones. Para su consternación, estas ideas fueron mal recibidas por las comunidades religiosas existentes.
Finalmente, Applewhite y Nettles resolvieron contactar con extraterrestres, y buscaron seguidores afines. Publicaron anuncios de reuniones, donde reclutaron discípulos, a los que llamaron «la tripulación». En los eventos, pretendían representar a seres de otro planeta, el Next Level, que buscaban participantes para un experimento. Afirmaban que aquellos que aceptaran participar en el experimento serían llevados a un nivel evolutivo superior. En 1975, durante una reunión de grupo con ochenta personas en la casa de Joan Culpepper en Studio City, compartieron su revelación «simultánea» de que se les había dicho que eran los dos testigos escritos en la historia bíblica del fin de los tiempos.
Más tarde, en 1975, el equipo se reunió en un hotel en Waldport, Oregón. Después de vender todas las posesiones «mundanas» y despedirse de sus seres queridos, el grupo desapareció del hotel y de la vista del público. Esa noche, en el noticiero vespertino de la CBS, Walter Cronkite informó que el grupo había desaparecido, en uno de los primeros informes nacionales sobre el grupo religioso en desarrollo: «Una veintena de personas … han desaparecido. Es un misterio si han sido llevados en un supuesto viaje a la eternidad-o simplemente han sido llevados». En realidad, Applewhite y Nettles habían dispuesto que el grupo pasara a la clandestinidad. A partir de ese momento, «Do y Ti» (pronunciado «doe y tee»), como se llamaban ahora los dos, condujeron al grupo de casi cien miembros por todo el país, durmiendo en tiendas de campaña y sacos de dormir y mendigando en las calles. Evitar la detección por parte de las autoridades y los medios de comunicación permitió al grupo centrarse en la doctrina de Do y Ti de ayudar a los miembros de la tripulación a alcanzar un «nivel evolutivo superior» al humano, que decían haber alcanzado ya.
Applewhite y Nettles utilizaron una variedad de alias a lo largo de los años, especialmente «Bo y Peep» y «Do y Ti». El grupo también tuvo una variedad de nombres: antes de adoptar el nombre de Heaven’s Gate (y en la época en que Vallée estudió el grupo), era conocido como Human Individual Metamorphosis (HIM). El grupo se reinventó y rebautizó varias veces y tuvo diversos métodos de reclutamiento. Applewhite creía que estaba directamente relacionado con Jesús, lo que significa que era un «Reino Evolutivo Nivel Superior al Humano».
De hecho, los escritos de Applewhite, que combinaban aspectos del milenarismo, el gnosticismo y la ciencia ficción, sugieren que se creía el sucesor de Jesús y el «Representante Actual» de Cristo en la Tierra. Do y Ti enseñaron durante los inicios del movimiento religioso que el «vehículo» corporal de Do estaba habitado por el mismo espíritu extraterrestre que pertenecía a Jesús; asimismo, Ti (Nettles) se presentaba como Dios Padre.
La tripulación utilizó numerosos métodos de reclutamiento mientras recorría los Estados Unidos en la indigencia, proclamando el evangelio de la metamorfosis de nivel superior, el engaño a los humanos por parte de los espíritus de los falsos dioses, la envoltura con la luz del sol para la curación meditativa y la divinidad del «OVNI Dos». A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, a medida que se desarrollaba su sistema de creencias en torno al culto a las personalidades, aumentaba el número de miembros. Algunos sociólogos coinciden en que el movimiento popular de experiencias religiosas alternativas y el individualismo encontrado en las experiencias espirituales colectivas durante ese periodo contribuyeron al crecimiento del nuevo movimiento religioso. El «sheilismo», como se conoció, era una forma de que la gente fusionara sus diversos orígenes religiosos y se uniera en torno a una fe compartida y generalizada, que los seguidores de las nuevas sectas religiosas, como el grupo de Applewhite, encontraban como una alternativa muy apetecible a los dogmas tradicionales del judaísmo, el catolicismo y el cristianismo evangélico. Muchos de los miembros del equipo de Applewhite y Nettle procedían de estos orígenes tan diversos; los investigadores describen a la mayoría de ellos como «buscadores de la verdad desde hace mucho tiempo», o hippies espirituales que desde hacía tiempo creían en el intento de «encontrarse a sí mismos» a través de medios espirituales, combinando credos en una especie de entorno cultural hasta bien entrada la década de 1980.Sin embargo, sorprendentemente, muchos de esos mismos investigadores señalan que no todos los miembros de la tripulación de Applewhite eran hippies reclutados de entornos religiosos alternativos; de hecho, uno de esos reclutas al principio era John Craig, un respetado republicano que se presentaba a la Cámara de Representantes de Colorado en el momento de su incorporación en 1975. A medida que el número de reclutas crecía en sus días previos a Internet, el clan de «seguidores de los OVNIs» parecía tener en común la necesidad de pertenecer a la comunidad en un camino alternativo hacia la existencia superior sin las limitaciones de la fe institucionalizada.
No fue hasta la muerte de Nettles a causa de un cáncer de hígado en 1985 y la posterior revisión de las doctrinas del grupo por parte de Applewhite, que la cuadrilla adquirió una eventual reputación como forma de reforma del pensamiento religioso de la «cibercultura»; a mediados de la década de 1990, el grupo se había recluido, identificándose con el nombre comercial «Higher Source», y utilizando su sitio web para hacer proselitismo y reclutar seguidores. En los años siguientes, el grupo empezó a rumorear que el próximo cometa Hale-Bopp albergaba el secreto de su salvación definitiva y su ascenso al reino de los cielos.
Cobertura mediática contemporáneaEditar
En enero de 1994, el LA Weekly publicó un artículo sobre el grupo, entonces conocido como «The Total Overcomers». Richard Ford, que más tarde desempeñaría un papel clave en el suicidio del grupo en 1997, descubrió Heaven’s Gate a través de este artículo y acabó uniéndose a ellos, rebautizándose como Rio DiAngelo.
El presentador de Coast to Coast AM, Art Bell, presentó la teoría del «objeto compañero» a la sombra de Hale-Bopp en varios programas, ya en noviembre de 1996; se ha especulado sobre si sus programas sobre el tema contribuyeron al suicidio del grupo Heaven’s Gate meses después, que el presentador de Knowledge Fight, Dan Friesen, achaca más a Courtney Brown que a Bell.
Louis Theroux se puso en contacto con el grupo Heaven’s Gate mientras realizaba un programa para su serie documental de la BBC2, Louis Theroux’s Weird Weekends, a principios de marzo de 1997. En respuesta a su correo electrónico, le dijeron a Theroux que Heaven’s Gate no podía participar en el documental porque «en este momento un proyecto como éste sería una interferencia con lo que debemos enfocar.»
Suicidio en masaEditar
En octubre de 1996, los miembros del clan de Ti empezaron a alquilar una gran casa a la que llamaron «El Monasterio», una mansión de 9.200 pies cuadrados (850 m2) situada cerca del 18341 de Colina Norte (más tarde cambiada por Paseo Victoria) en Rancho Santa Fe, California. Pagaron 7.000 dólares al mes, en efectivo. Ese mismo mes, el grupo adquirió un seguro de abducción extraterrestre que cubriría hasta cincuenta miembros y pagaría un millón de dólares por persona (la póliza cubría la abducción, impregnación o muerte por parte de los extraterrestres).
El 19 y 20 de marzo de 1997, Marshall Applewhite se grabó a sí mismo en Do’s Final Exit, hablando del suicidio en masa y de «la única forma de evacuar esta Tierra». Tras afirmar que una nave espacial seguía el rastro del cometa Hale-Bopp y que este acontecimiento representaría el «cierre de la Puerta del Cielo», Applewhite persuadió a 38 seguidores para que se prepararan para un suicidio ritual y así poder subir sus almas a la supuesta nave. Applewhite creía que, tras su muerte, un objeto volador no identificado (OVNI) llevaría sus almas a otro «nivel de existencia superior al humano», que él describía como físico y espiritual. Sus preparativos incluían la grabación en vídeo de un mensaje de despedida por parte de cada miembro.
Para suicidarse, los miembros tomaban fenobarbital mezclado con salsa de manzana o pudín y lo regaban con vodka. Además, se aseguraban bolsas de plástico alrededor de la cabeza después de ingerir la mezcla para inducir la asfixia. Los 39 iban vestidos con camisetas y pantalones de chándal negros idénticos, zapatillas deportivas Nike Decades nuevas en blanco y negro y parches en el brazo con la leyenda «Heaven’s Gate Away Team» (uno de los muchos casos en los que el grupo utiliza la nomenclatura del universo ficticio de Star Trek). Cada miembro llevaba consigo un billete de cinco dólares y tres monedas de 25 centavos en los bolsillos: esto era en referencia a Huck Finn, en el que se afirma que cuesta cinco dólares y setenta y cinco centavos montar en la cola de un cometa hasta el cielo. Una vez que un miembro estaba muerto, un miembro vivo se encargaba de arreglar el cuerpo quitando la bolsa de plástico de la cabeza de la persona, seguido de posar el cuerpo para que yaciera ordenadamente en su propia cama, con las caras y los torsos cubiertos por una tela cuadrada de color púrpura para mayor privacidad. En una entrevista con Harry Robinson, los dos miembros supervivientes dijeron que la ropa idéntica se utilizó como uniforme para el suicidio en masa para representar la unidad, mientras que las Nike Decades se eligieron porque el grupo «consiguió una buena oferta en las zapatillas». Applewhite también era fan de las Nike «y por lo tanto se esperaba que todo el mundo llevara y le gustaran las Nike» dentro del grupo. Heaven’s Gate también tenía un dicho dentro del grupo «Just Do it», que utilizaba el eslogan de Nike. Pronunciaban Do como Doe, para reflejar el apodo de Applewhite.
Se cree que los 39 adeptos, 21 mujeres y 18 hombres con edades comprendidas entre los 26 y los 72 años, murieron en tres grupos durante tres días sucesivos, y que los participantes restantes se encargaron de la limpieza tras las muertes de cada grupo anterior.Los suicidios se produjeron en grupos de quince, quince y nueve, entre el 22 y el 26 de marzo aproximadamente. Entre los muertos estaba Thomas Nichols, hermano de la actriz Nichelle Nichols, más conocida por su papel de Uhura en la serie de televisión original de Star Trek. El líder Applewhite fue el antepenúltimo miembro en morir; después de él quedaron dos personas que fueron las únicas que se encontraron con bolsas en la cabeza y sin paños morados cubriendo sus mitades superiores. Antes del último de los suicidios, se enviaron conjuntos de paquetes similares a numerosas personas afiliadas (o anteriormente afiliadas) a Heaven’s Gate, y al menos a un medio de comunicación, el departamento de la BBC responsable del programa Weird Weekends de Louis Theroux, para el que Heaven’s Gate había declinado anteriormente su participación.
Entre los que figuraban en la lista de destinatarios estaba Rio DiAngelo. El paquete que DiAngelo recibió en la noche del 25 de marzo, al igual que otros paquetes enviados, contenía dos cintas de vídeo VHS, una con Do’s Final Exit, y la otra con los «mensajes de despedida» de los seguidores del grupo. También contenía una carta en la que se decía, entre otras cosas, que «hemos salido de nuestros vehículos, tal y como entramos en ellos». Al informar a su jefe del contenido de los paquetes, DiAngelo recibió un viaje de éste desde Los Ángeles hasta la casa de Heaven’s Gate en Rancho Santa Fe para que pudiera verificar la carta. DiAngelo encontró una puerta trasera que se dejó intencionadamente sin cerrar para permitir el acceso, y utilizó una cámara de vídeo para grabar lo que encontró. Tras salir de la casa, el jefe de DiAngelo, que había esperado fuera, le animó a hacer llamadas a las autoridades alertando de su descubrimiento.
El Departamento del Sheriff del Condado de San Diego recibió una denuncia anónima a través del sistema 911 a las 15:15 horas del 26 de marzo, sugiriendo que «comprobaran el bienestar de los residentes». Días después de los suicidios, se reveló que este llamante era DiAngelo.
Llamante: Sí, necesito reportar una denuncia anónima, ¿con quién hablo?
Departamento del Sheriff: Bien, ¿esto es con respecto a qué?
Llamada: Se trata de un suicidio en masa, y puedo darle la dirección …
– Llamada al 911 del Condado de San Diego, 26 de marzo de 1997, 3:15 p.m. PST
El único ayudante del sheriff que respondió a la llamada entró en la casa a través de una puerta lateral, vio diez cuerpos, y estuvo a punto de ser vencido por un «olor acre». (Los cuerpos ya se estaban descomponiendo en la calurosa primavera californiana.) Después de que un registro superficial por parte de dos ayudantes no encontrara a nadie con vida, ambos se retiraron hasta que se pudiera conseguir una orden de registro. Los 39 cuerpos fueron finalmente incinerados.
SecuelasEditar
El suceso de Heaven’s Gate fue ampliamente publicitado en los medios de comunicación como un ejemplo de suicidio masivo. Cuando se conoció la noticia de los suicidios y su relación con el cometa Hale-Bopp, el codescubridor del cometa, Alan Hale, se vio envuelto en la historia. El teléfono de Hale «no dejó de sonar en todo el día». No respondió hasta el día siguiente, cuando habló sobre el tema en una conferencia de prensa, pero sólo después de investigar los detalles del incidente. En su intervención en el Segundo Congreso Mundial de Escépticos, celebrado en Heidelberg (Alemania) el 24 de julio de 1998:
El Dr. Hale habló de la importancia científica y de la tradición popular de los cometas y ofreció un relato personal de su descubrimiento. A continuación, arremetió contra la combinación de analfabetismo científico, ilusiones intencionadas, el engaño de un programa de radio sobre una nave espacial imaginaria que seguía al cometa y los extraños anhelos de una secta por ascender a otro nivel de existencia que condujeron a los suicidios masivos de Heaven’s Gate.
Hale dijo que mucho antes de Heaven’s Gate, le había dicho a un colega:
‘Probablemente vamos a tener algunos suicidios como resultado de este cometa’. La parte triste es que realmente no me sorprendió. Los cometas son objetos encantadores, pero no tienen un significado apocalíptico. Debemos usar nuestra mente, nuestra razón.
La noticia de las 39 muertes en Rancho Santa Fe motivó el suicidio imitado de un hombre de 58 años que vivía cerca de Marysville, California. El hombre dejó una nota fechada el 27 de marzo, que decía: «Me voy en la nave espacial con Hale-Bopp para estar con los que se han ido antes que yo», e imitaba algunos de los detalles de los suicidios de Heaven’s Gate tal y como se había informado en los medios de comunicación hasta ese momento. El hombre fue encontrado muerto por un amigo el 31 de marzo, y no tenía ninguna conexión conocida con Heaven’s Gate.
Al menos tres antiguos miembros de Heaven’s Gate acabaron muriendo por suicidio ellos mismos en los meses posteriores al evento de suicidio masivo. El 6 de mayo de 1997, Wayne Cooke y Chuck Humphrey intentaron suicidarse en un hotel de forma similar a la utilizada por el grupo. Cooke murió y Humphrey sobrevivió a este intento. Otro antiguo miembro, James Pirkey Jr., murió por suicidio con una herida de bala autoinfligida el 11 de mayo. Humphrey, que había sobrevivido a su primer intento de suicidio, se suicidó finalmente en Arizona en febrero de 1998.
Dos antiguos miembros, Marc y Sarah King, de Phoenix (Arizona), siguen manteniendo la página web del grupo, que ahora contiene un amplio pasaje en el que se aborda el suicidio masivo y las razones del mismo. Los dos no se identifican en las entrevistas.