Si Mark Twain estuviera vivo, celebraría su cumpleaños este miércoles. Probablemente te resulte familiar su nombre por su obra de ficción, que incluye Las aventuras de Tom Sawyer y Las aventuras de Huckleberry Finn. Pero, ¿cuánto sabemos sobre el hombre que se escondía detrás de los escritos, cuyo verdadero nombre era Samuel Langhorne Clemens? (Mark Twain era un seudónimo, o seudónimo que Clemens utilizaba en sus escritos).
Twain nació en la irónicamente llamada ciudad de Florida, Missouri. Aunque su familia abandonó el pequeño pueblo de unos 300 habitantes cuando Twain era un niño pequeño, hubo algunas cosas que aprendió allí que influirían en sus escritos. Su tío tenía esclavos y Twain escuchaba a menudo sus historias. Un esclavo en particular, llamado Tío Dan, contaba terroríficas historias de fantasmas. Twain lo admiraba como una figura paterna porque su relación con su propio padre era tensa. Mientras que a Twain y a la parte de la familia de su madre les gustaba cantar, hacer fiestas y gastar una buena broma, el padre de Twain no tenía sentido del humor.
Tanto Twain como su madre sintieron la pérdida de su familia extensa cuando se fueron de Florida a Hannibal, Missouri; sin embargo, el tío materno de Twain compró una granja cercana donde Twain y sus hermanos pasaban los veranos. De hecho, Twain se divertía tanto en la granja que no le importaba ir a la escuela algunos días a la semana, aunque intentaba evitarla a toda costa cuando estaba en casa. En su autobiografía, Twain admite que su hermano menor, Henry, se comportaba mucho mejor, pero creía que «la monotonía ininterrumpida de su bondad, veracidad y obediencia habría sido una carga para ella de no ser por el alivio y la variedad que yo le proporcionaba en la otra dirección». Dado el sentido del humor de su madre, esa afirmación podría tener algo de verdad, aunque probablemente no apreciara su temerario intento de contagiar el sarampión a su amigo o su aventura de patinaje sobre un hielo que no estaba completamente congelado y que podría haber provocado que se ahogara.
Durante los veranos Twain se reencontró con el tío Dan y con los otros esclavos propiedad de su tío. En su autobiografía, Twain dice que «teníamos un fiel y afectuoso buen amigo, aliado y consejero en el ‘tío Dan’l’… cuyas simpatías eran amplias y cálidas, y cuyo corazón era honesto y sencillo y no conocía el engaño.» Más tarde, Dan se convirtió en la inspiración de Twain para el personaje de Jim en Huckleberry Finn. De niño, Twain fue enseñado a aceptar la esclavitud y no veía nada malo en ella, sobre todo porque los esclavos de su tío eran bien tratados. Sin embargo, su padre golpeó a un esclavo delante de su hijo. A lo largo de sus escritos, Twain luchó con estas diferentes impresiones sobre la esclavitud.
Después de la muerte de su padre, el hermano mayor de Twain, Orion, lo puso de aprendiz en una imprenta. Con el tiempo, Twain trabajó para un periódico de Missouri que poseía su hermano, pero el acuerdo no duró. Twain quería escribir sátira y humor, pero a Orion no le servía de nada. Twain se sentía atrapado en un trabajo en el que no podía expresarse. Visitó a su familia en San Luis, donde ganó suficiente dinero para viajar al Este. Ahora Twain era un joven decidido a explorar el mundo.