McDaniel era compositora y también intérprete. Perfeccionó sus habilidades como compositora mientras trabajaba con la compañía de carnaval de su hermano Otis McDaniel, un espectáculo de juglares. En 1914, McDaniel y su hermana Etta Goff pusieron en marcha un espectáculo de juglaría exclusivamente femenino llamado McDaniel Sisters Company. Tras la muerte de su hermano Otis en 1916, la compañía empezó a perder dinero y Hattie no tuvo su siguiente gran oportunidad hasta 1920. De 1920 a 1925, actuó con los Melody Hounds del profesor George Morrison, un conjunto negro de gira. A mediados de los años 20, se embarcó en una carrera radiofónica, cantando con los Melody Hounds en la emisora KOA de Denver. De 1926 a 1929, grabó muchas de sus canciones para Okeh Records y Paramount Records en Chicago. McDaniel grabó siete sesiones: una en el verano de 1926 para el raro sello Meritt de Kansas City; cuatro sesiones en Chicago para Okeh desde finales de 1926 hasta finales de 1927 (de las 10 caras grabadas, sólo se publicaron cuatro), y dos sesiones en Chicago para Paramount en marzo de 1929.
Después de que el mercado de valores se desplomara en 1929, McDaniel sólo pudo encontrar trabajo como asistente de aseo en el Sam Pick’s Club Madrid, cerca de Milwaukee. A pesar de la reticencia del dueño a dejarla actuar, finalmente se le permitió subir al escenario y pronto se convirtió en una artista habitual.
En 1931, McDaniel se trasladó a Los Ángeles para reunirse con su hermano Sam, y sus hermanas Etta y Orlena. Cuando no pudo conseguir trabajo en el cine, aceptó trabajos como criada o cocinera. Sam trabajaba en un programa de radio de la KNX, The Optimistic Do-Nut Hour, y pudo conseguirle a su hermana un puesto. Actuó en la radio como «Hi-Hat Hattie», una criada mandona que a menudo «se olvida de su sitio». Su programa se hizo popular, pero su salario era tan bajo que tuvo que seguir trabajando como criada. Su primera aparición en el cine fue en The Golden West (1932), donde interpretaba a una criada. Su segunda aparición se produjo en la exitosa película de Mae West No soy un ángel (1933), en la que interpretaba a una de las criadas negras con las que West acampaba entre bastidores. A principios de la década de 1930 obtuvo otros papeles cinematográficos no acreditados, cantando a menudo en coros. En 1934, McDaniel se unió al Sindicato de Actores. Empezó a llamar la atención y a conseguir papeles cinematográficos de mayor envergadura, con los que empezó a ganar créditos en la pantalla. La Fox Film Corporation la contrató para aparecer en The Little Colonel (1935), con Shirley Temple, Bill «Bojangles» Robinson y Lionel Barrymore.
Judge Priest (1934), dirigida por John Ford y protagonizada por Will Rogers, fue la primera película en la que tuvo un papel importante. Tuvo un papel principal en la película y demostró su talento como cantante, incluyendo un dúo con Rogers. McDaniel y Rogers se hicieron amigos durante el rodaje. En 1935, McDaniel tuvo papeles destacados, como criada desaliñada en Alice Adams (RKO Pictures); un papel cómico como criada y compañera de viaje de Jean Harlow en China Seas (MGM) (la primera película de McDaniels con Clark Gable); y como la criada Isabella en Murder by Television, con Béla Lugosi. Apareció en la película de 1938 Vivacious Lady, protagonizada por James Stewart y Ginger Rogers. McDaniel tuvo un papel destacado como Queenie en la película de 1936 Show Boat (Universal Pictures), protagonizada por Allan Jones e Irene Dunne, en la que cantó una estrofa de Can’t Help Lovin’ Dat Man con Dunne, Helen Morgan, Paul Robeson y un coro negro. Ella y Robeson cantaron «I Still Suits Me», escrita para la película por Kern y Hammerstein. Después de Show Boat, tuvo papeles importantes en Saratoga (1937) de MGM, protagonizada por Jean Harlow y Clark Gable; The Shopworn Angel (1938), con Margaret Sullavan; y The Mad Miss Manton (1938), protagonizada por Barbara Stanwyck y Henry Fonda. Tuvo un papel menor en la película de Carole Lombard-Frederic March Nada sagrado (1937), en la que interpretaba a la esposa de un limpiabotas (Troy Brown) que se hacía pasar por sultán.
McDaniel fue amiga de muchas de las estrellas más populares de Hollywood, como Joan Crawford, Tallulah Bankhead, Bette Davis, Shirley Temple, Henry Fonda, Ronald Reagan, Olivia de Havilland y Clark Gable. Actuó junto a de Havilland y Gable en Lo que el viento se llevó (1939). En esta época, fue criticada por los miembros de la comunidad negra por los papeles que aceptaba y por perseguir los papeles de forma agresiva en lugar de hacer que el barco de Hollywood se moviera. Por ejemplo, en El pequeño coronel (1935), interpretó a una de las sirvientas negras que anhelaban volver al viejo sur, pero su interpretación de Malena en Alice Adams, de RKO Pictures, enfureció al público blanco del sur, porque robó varias escenas a la estrella blanca de la película, Katharine Hepburn. McDaniel acabó siendo más conocida por interpretar a una criada descarada y obstinada.
Lo que el viento se llevóEditar
La competencia para conseguir el papel de Mammy en Lo que el viento se llevó fue casi tan feroz como la de Scarlett O’Hara. La primera dama, Eleanor Roosevelt, escribió al productor cinematográfico David O. Selznick para pedirle que su propia criada, Elizabeth McDuffie, obtuviera el papel. McDaniel no creía que la eligieran porque se había ganado su reputación como actriz cómica. Una fuente afirma que Clark Gable recomendó que el papel se diera a McDaniel; en cualquier caso, acudió a su audición vestida con un auténtico uniforme de criada y ganó el papel.
Al enterarse de la adaptación cinematográfica prevista, la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) luchó con ahínco para exigir al productor y al director de la película que eliminaran los epítetos raciales de la misma (en particular, el ofensivo insulto «nigger») y que modificaran las escenas que pudieran resultar incendiarias y que, en su opinión, eran históricamente inexactas. Preocupaba especialmente una escena de la novela en la que unos hombres negros atacan a Scarlett O’Hara, tras lo cual el Ku Klux Klan, con su largo historial de provocar el terror en las comunidades negras, se presenta como un salvador. En todo el Sur, los hombres negros eran linchados basándose en falsas acusaciones de que habían perjudicado a las mujeres blancas. Esa escena de ataque se alteró y se modificó cierto lenguaje ofensivo, pero otro epíteto, «darkie», permaneció en la película, y el mensaje de la película con respecto a la esclavitud siguió siendo esencialmente el mismo. En consonancia con el libro, el guión de la película también se refería a los blancos pobres como «basura blanca», y atribuía estas palabras por igual a los personajes blancos y negros.
El Grand Theater de Loew, en la calle Peachtree de Atlanta, Georgia, fue seleccionado por el estudio como lugar para el estreno del viernes 15 de diciembre de 1939 de Lo que el viento se llevó. El director del estudio, David O. Selznick, pidió que se permitiera a McDaniel asistir, pero MGM le aconsejó que no lo hiciera, debido a las leyes de segregación de Georgia. Clark Gable amenazó con boicotear el estreno en Atlanta a menos que se permitiera la asistencia de McDaniel, pero éste le convenció para que asistiera de todos modos.
La mayoría de los 300.000 ciudadanos de Atlanta se agolparon en el recorrido de la caravana de 11 kilómetros que transportó a las demás estrellas y ejecutivos de la película desde el aeropuerto hasta el Georgian Terrace Hotel, donde se alojaron. Aunque las leyes de Jim Crow impidieron que McDaniel asistiera al estreno en Atlanta, sí asistió al debut de la película en Hollywood el 28 de diciembre de 1939. Por su interpretación de la esclava de la casa que regaña repetidamente a la hija de su dueño, Scarlett O’Hara (Vivien Leigh), y se burla de Rhett Butler (Clark Gable), McDaniel ganó el premio de la Academia de 1939 a la mejor actriz de reparto, siendo el primer actor negro en ser nominado y ganar un Oscar. «Me encantaba Mammy», dijo McDaniel al hablar con la prensa blanca sobre el personaje. «Creo que la entendía porque mi propia abuela trabajaba en una plantación no muy diferente a la de Tara». Su papel en «Lo que el viento se llevó» había alarmado a algunos blancos del Sur; hubo quejas de que en la película había sido demasiado «familiar» con sus propietarios blancos. Al menos un escritor señaló que el personaje de McDaniel no se alejaba mucho de la personalidad de Mammy en la novela de Margaret Mitchell, y que tanto en la película como en el libro, la joven Scarlett se dirige a Mammy de un modo que se consideraría inapropiado para una adolescente sureña de la época al dirigirse a una persona blanca mucho mayor, y que ni en el libro ni en la película se insinúa la existencia de los propios hijos de Mammy (vivos o muertos), de su propia familia (viva o muerta), de un nombre real o de sus deseos de tener algo más que una vida en Tara, sirviendo en una plantación de esclavos. Además, mientras Mammy regaña a la joven Scarlett, nunca se cruza con la señora O’Hara, la mujer blanca de más edad en la casa. Algunos críticos consideraron que McDaniel no sólo aceptó los papeles sino que, en sus declaraciones a la prensa, consintió los estereotipos de Hollywood, dando pábulo a las críticas de quienes luchaban por los derechos civiles de los negros. Más tarde, cuando McDaniel intentó llevar su personaje de «Mammy» a un espectáculo itinerante, el público negro no se mostró receptivo.
Aunque muchos negros se alegraron de la victoria personal de McDaniel, también la consideraron agridulce. Creían que Lo que el viento se llevó celebraba el sistema esclavista y condenaba las fuerzas que lo destruían. Para ellos, el singular galardón que había ganado McDaniel sugería que sólo aquellos que no protestaban por el uso sistémico de los estereotipos raciales en Hollywood podían encontrar trabajo y éxito allí.
Premios de la Academia de 1939Editar
La duodécima edición de los premios de la Academia tuvo lugar en el restaurante Coconut Grove del hotel Ambassador de Los Ángeles. Fue precedida por un banquete en la misma sala. Louella Parsons, una columnista de cotilleos estadounidense, escribió sobre la noche de los Oscar, el 29 de febrero de 1940:
Hattie McDaniel se ganó ese Oscar de oro por su buena interpretación de ‘Mammy’ en Lo que el viento se llevó. Si hubieras visto su cara cuando subió al estrado y cogió el trofeo de oro, te habrías quedado con la voz entrecortada que todos tuvimos cuando Hattie, con el pelo adornado con gardenias, la cara encendida y vestida al gusto de la reina, aceptó el honor en uno de los mejores discursos que se han pronunciado en la Academia.
Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas, compañeros de la industria del cine e invitados de honor: Este es uno de los momentos más felices de mi vida, y quiero agradecer a cada uno de vosotros que habéis participado en la selección de uno de sus premios, por vuestra amabilidad. Me ha hecho sentir muy, muy humilde; y lo tendré siempre como un faro para todo lo que pueda hacer en el futuro. Espero sinceramente ser siempre un crédito para mi raza y para la industria cinematográfica. Mi corazón está demasiado lleno para decirles lo que siento, y permítanme decirles que gracias y que Dios les bendiga.
– Del discurso de aceptación de McDaniel, 12º Premios Anuales de la Academia, 29 de febrero de 1940
McDaniel recibió un Oscar de estilo placa, de aproximadamente 5.5 pulgadas (14 cm) por 6 pulgadas (15 cm), del tipo que se entregaba a todos los mejores actores y actrices de reparto de la época. Ella y su acompañante tuvieron que sentarse en una mesa segregada para dos personas en la pared más alejada de la sala; su agente blanco, William Meiklejohn, se sentó en la misma mesa. El hotel tenía una estricta política de no negros, pero permitió a McDaniel entrar como un favor. La discriminación continuó después de la ceremonia de entrega de premios, ya que sus coprotagonistas blancos fueron a un club de «no negros», donde también se le negó la entrada a McDaniel. Otra mujer negra no volvió a ganar un Oscar en 50 años, con Whoopi Goldberg como mejor actriz de reparto por su papel en Ghost. Semanas antes de que McDaniel ganara su Oscar, hubo aún más controversia. David Selznick, productor de Lo que el viento se llevó, omitió los rostros de todos los actores negros en los carteles que anunciaban la película en el Sur. A ninguno de los miembros negros del reparto se le permitió asistir al estreno de la película.
Lo que el viento se llevó ganó ocho premios de la Academia. Más tarde fue nombrada por el American Film Institute (AFI) como la número cuatro entre las 100 mejores películas estadounidenses de todos los tiempos en el ranking de 1998 y la número seis en el ranking de 2007.
Carrera posteriorEditar
En la película de Warner Bros. En esta nuestra vida (1942), protagonizada por Bette Davis y dirigida por John Huston, McDaniel volvió a interpretar a una empleada doméstica, pero que se enfrenta a cuestiones raciales cuando su hijo, un estudiante de derecho, es acusado injustamente de homicidio. McDaniel participó en Thank Your Lucky Stars (1943), del mismo estudio, con Humphrey Bogart y Bette Davis. En su reseña de la película, Time escribió que McDaniel era el alivio cómico en un «estudio sombrío», escribiendo: «Hattie McDaniel, cuyo burbujeante y estridente buen humor redime con creces el mal sabor de boca de un número de Harlem llamado Ice Cold Katie». McDaniel continuó interpretando a criadas durante los años de la guerra para Warners en The Male Animal (1942) y en Since You Went Away (1944), de United Artists, pero se atenuó su carácter combativo para reflejar las sombrías noticias de la época. También interpretó a la criada en Song of the South (1946) para Disney.
