Por esta misma razón, «Avalancha» tropezó pronto. El 9 de septiembre, el 5º Ejército estadounidense, al mando del general Mark W. Clark, desembarcó cerca de Salerno, a 150 millas de la costa occidental de la bota italiana. Dado que Italia se había rendido, Clark sólo esperaba una ligera oposición, quizás algunas unidades de defensa costera que no habían recibido el memorándum, pero nada serio.
Estaba tan confundido como cualquiera, por tanto, cuando sus tropas se encontraron con un fuego abrasador desde el momento en que llegaron a la playa. Esperando a los italianos, Clark se había encontrado con los alemanes. El adversario era una unidad veterana y probada en combate, la 16ª División Panzer, atrincherada en puntos fuertes a lo largo de la playa de Salerno, con la artillería emplazada en el terreno elevado. El sacudido ejército de Clark consiguió desembarcar, pero la inesperada resistencia lo encerró en un semicírculo poco profundo y vulnerable a lo largo de la costa.
La fuerza de Clark pronto estuvo en grandes problemas. Sólo contaba con tres divisiones en tierra (la 46ª y 56ª británicas a su izquierda, la 36ª estadounidense), con otra división estadounidense -la 45ª- en camino, pero los alemanes se movieron rápidamente, precipitando no menos de seis divisiones al sector en los dos primeros días. A medida que su anillo de hierro se estrechaba alrededor de la cabeza de playa de Clark, era sólo cuestión de tiempo antes de que lanzaran un gran contragolpe propio.
Eso es justo lo que ocurrió el tercer día: un poderoso ataque contra el centro de la línea de Clark, concentrándose en el valle del pequeño río Sele. A medida que los alemanes se lanzaban hacia adelante, la resistencia americana parecía derretirse. Las columnas de asalto de la 16ª División Panzer aplastaron a un batallón estadounidense, infligiendo 500 bajas y tomando cientos de prisioneros. Algunas unidades americanas intentaron reagruparse, y se produjo una brutal lucha en torno a un grupo de almacenes de piedra conocidos como la Fábrica de Tabaco. Pero los alemanes se impusieron, y por la tarde sus tanques estaban a menos de una milla del mar. Todo lo que se interponía en su camino era una variopinta fuerza estadounidense: un par de batallones de artillería, unos pocos destructores de tanques, un puñado de cocineros y camioneros de retaguardia, todos de pie, podríamos decir, en la última zanja.
Esa noche, el comandante alemán escribió en su diario que «la batalla de Salerno parece haber terminado». Sus ataques aparentemente habían arrugado la cabeza de playa americana. Al otro lado de las líneas, el general Clark era un hombre preocupado. Sabía que «apenas había escapado al desastre» y estaba pensando en evacuar la cabeza de playa. Los críticos lo acusaron de tener un caso de nerviosismo.
Clark no evacuó, sin embargo, y al final, no tuvo que hacerlo. Puede que las fuerzas estadounidenses sigan siendo inestables en el campo de batalla, pero tenían una ventaja que sólo estaban empezando a explotar: el poderío industrial de su país. Los talleres y las fábricas del «arsenal de la democracia» ya estaban en marcha en 1943, produciendo armas, tanques y aviones en gran abundancia, y proporcionando al ejército estadounidense un nivel de potencia de fuego que ninguna otra fuerza contemporánea podía igualar.
Así fue en Salerno. A partir del cuarto día, los estadounidenses (con la ayuda constante de sus aliados británicos) empezaron a aplicar el metal pesado. La artillería del ejército en tierra, los bombardeos navales del USS Philadelphia y el USS Boise en el mar, los bombardeos aéreos de los pesados B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos: todo ello hizo caer una lluvia de muerte sobre los alemanes, impidiéndoles recuperar su impulso y aplastando la cabeza de playa de Clark. Un comandante alemán en Salerno se quejó de la «lucha desigual» que su hombre había soportado, y la frase parece apta.
Los estadounidenses habían pasado por problemas de dentición en el norte de África y Sicilia, pero Salerno mostró que la fuerza estaba llegando a la madurez. Considere: cada una de las suposiciones subyacentes a «Avalanche» había sido errónea. Los planificadores estadounidenses sobrevaloraron su propia fuerza, subestimaron al enemigo y fueron ingenuos al pensar que Italia podría salir de la guerra sin enfurecer a los alemanes.
El resultado fue un desastre. Al tercer día en Salerno, las cosas se habían desmoronado claramente. De espaldas al mar y sin que la retirada fuera una opción, las fuerzas estadounidenses aún tenían la suficiente presencia de ánimo para enfrentarse a la pregunta: «¿Y ahora qué?» En el transcurso de esta difícil lucha, aprendieron a mantenerse firmes, a respirar hondo y a aplicar la potencia de fuego hasta que el enemigo se desvaneciera. Aprendieron a alcanzar el martillo.
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Una versión de este artículo apareció en la serie WWII: 75th (GateHouse Media, 2018).