«Mony Mony» no significa nada, literalmente nada. A finales de los años 60, Tommy James y los Shondells crearon la canción como un tema de fiesta, con énfasis en el ritmo y poca atención a la letra sin sentido. ¿Era «Mony» una chica? ¿Era «Mony» una orden? ¿Era una referencia secreta? En realidad, nada de lo anterior. Era un acrónimo de la Mutual of New York Insurance Company (M-O-N-Y), cuyo letrero luminoso dio a James la idea para el título del éxito de 1968.
Pero para William Michael Albert Broad -más conocido como Billy Idol- «Mony Mony» siempre significó sexo. Y es que cuando el joven William tenía 14 años, perdió su virginidad en un parque público mediante una voltereta con un compañero más experimentado. Lo recuerda en su autobiografía, Dancing With Myself: «Mientras lo hacíamos, en la radio de transistores de alguien que estaba cerca sonaba ‘Mony Mony’ de Tommy James and the Shondells…»
Avance una década, hasta 1981, después de que Broad se convirtiera en miembro de la escena punk del Reino Unido, cofundando el grupo de música de la calle.Reino Unido, cofundó un grupo propio (Generation X) y adoptó su famoso apodo. Tras la separación de su banda, Billy Idol se trasladó a Nueva York con el objetivo de iniciar una carrera en solitario y contrató al mánager de Kiss, Bill Aucoin. El cantante, y su sello discográfico Chrysalis, decidieron que un EP ayudaría a presentar a Idol como un acto independiente.
Un lanzamiento de cuatro canciones no era nada del otro mundo, especialmente porque éste mellaría dos canciones del último álbum de Generation X (una nueva grabación de «Untouchables» y una versión de «Dancing With Myself» que ni siquiera fue regrabada, sólo remezclada). A esto hay que añadir un nuevo original («Baby Talk») y una canción de portada. Aunque Idol también sugirió «Shout», su corazón estaba en actualizar «Mony Mony»
«Esa canción siempre ha tenido un significado especial para mí. Me encanta su groove repetitivo, ahora diríamos maquinado. Me atrapa mucho», escribió en 2014. Idol quería hacer una versión «que los mantuviera bailando en las pistas de los clubes nocturnos de Nueva York que había estado frecuentando».
Keith Forsey, que produjo el EP de debut de Idol, Don’t Stop, también pensó que «Mony Mony» era digna de un rehacer el dance-rock de los 80. Ambos trabajaron con el guitarrista Asley Otten, el bajista Mick Smiley y el baterista de Quiet Riot, Frankie Banali, para conseguirlo, añadiendo matices de soul con algunas voces femeninas de acompañamiento. Idol hizo una interpretación sobre la marcha de la letra original de James (no es que las palabras importaran de todos modos), añadiendo el «ride your pony» para que rimara con la frase del título en algunas partes. Idol y sus amigos grabaron todo Don’t Stop en Los Ángeles en un solo día.
Cuando «Mony Mony» se publicó como segundo single de Idol en el 81, el cantante y todos los implicados se sintieron decepcionados por la falta de éxito en la radio (aunque se quedó a un paso del Hot 100 de Billboard). Chrysalis e Idol achacaron parte del rechazo a la colocación de la imagen punk-rockera de Idol en la carátula del single.
Pero después de que el aspecto de Idol (y su mueca) fueran acogidos por la MTV y de que obtuviera grandes éxitos con «White Wedding», «Rebel Yell» y «Eyes Without a Face», se decidió que 1987 era el momento adecuado para volver a presentar a las masas la versión de la estrella de la pepita de Tommy James. Después de todo, Idol había seguido tocando «Mony Mony» en sus conciertos y algunas emisoras de radio emprendedoras habían hecho girar el single del 81 cuando la Idolmanía alcanzó su punto álgido a mediados de los 80.
Pero en lugar de reeditar una grabación de hace seis años de una canción que había sido lanzada hace casi dos décadas, Idol y compañía sacaron una nueva versión «en vivo» de «Mony Mony», completada con su viejo colaborador Steve Stevens en la guitarra glam. El single salió a la venta en octubre del 87, más o menos al mismo tiempo que la colección de éxitos remezclados Vital Idol llegaba a las tiendas de Estados Unidos (aunque contenía el «Downtown Mix» de la melodía, y no la reelaboración en directo).
Entre el impulso de la carrera de Idol, un vídeo brillante que mostraba al carismático cantante destrozando el escenario y la irresistible naturaleza de la canción, «Mony Mony» se convirtió en el primer -y único- éxito número 1 de Billy Idol. El single en directo alcanzó el primer puesto del Billboard Hot 100 el 21 de noviembre de 1987. Curiosamente, al hacerlo, «Mony Mony» desplazó a otra versión de un viejo éxito de Tommy James. Hasta entonces, la versión teenybopper de Tiffany de «I Think We’re Alone Now» había pasado un par de semanas en el número 1.
Alrededor de la misma época en que su versión de «Mony Mony» estaba arrasando, Idol se dio cuenta de que una extraña y -aparentemente- espontánea práctica se había impuesto en sus conciertos. Entre las estrofas de la canción, los miembros del público coreaban frases específicas y lascivas. Aunque Idol disfrutaba de la participación del público, no descubrió hasta más tarde cómo empezaron los cánticos.
«He oído que empezó en esas casas de fraternidad, en los años 80», dijo Idol al locutor canadiense Alan Cross, que se obsesionó con el «meme intercontinental». «Se graduó a las discotecas y luego siguió desde allí. Y luego se extendió a nuestros espectáculos en directo. … En realidad, fue un poco salvaje. No tenía nada que ver con nosotros. Es algo fantástico, en cierto modo».
No sólo se convirtieron en algo habitual en los espectáculos de Idol, sino también cuando «Mony Mony» era tocada por los DJs en discotecas o bailes. La naturaleza vulgar de los cánticos llevó a «Mony Mony» a una oleada de prohibiciones en los bailes de los institutos a finales de los 80, a pesar de que la grabación real carece de contenido explícito.
Estas «otras letras» han perdurado en los conciertos de Idol. No sólo el público parece conocer sus partes, sino que poco después de conseguir un éxito número 1, Idol empezó a cantar partes de ellas cuando interpreta «Mony Mony». Décadas después, el cántico continúa. Tal vez, todavía le recuerde a Billy aquel día en el parque, la radio de transistores y un encuentro especialmente formativo cuando tenía 14 años.