La Misión Marshall y los primeros éxitos de los nacionalistas (1945-46)
El escenario estaba preparado para la reanudación de la guerra civil, pero inicialmente parecía que un acuerdo negociado entre los nacionalistas y los comunistas podría ser posible. Incluso antes de que la rendición japonesa hubiera finalizado, el líder nacionalista Chiang Kai-shek había cursado una serie de invitaciones al líder comunista Mao Zedong para reunirse con él en Chongqing y discutir la reunificación y reconstrucción del país. El 28 de agosto de 1945, Mao, acompañado por el embajador estadounidense Patrick Hurley, llegó a Chongqing. El 10 de octubre de 1945, las dos partes anunciaron que habían llegado a un acuerdo de principio para trabajar por una China unida y democrática. Se iban a convocar un par de comités para tratar las cuestiones militares y políticas que no se habían resuelto en el acuerdo marco inicial, pero antes de que esos órganos pudieran reunirse estallaron graves combates entre el gobierno y las tropas comunistas.
El presidente estadounidense Harry S. Truman respondió al estallido de violencia enviando a George C. Marshall a China en diciembre de 1945. La Misión Marshall logró que ambas partes volvieran a la mesa de negociaciones y el 10 de enero de 1946 se concluyó un armisticio entre el gobierno y los comunistas. El 31 de enero la Conferencia Consultiva Política, un organismo compuesto por representantes de todo el espectro político chino, llegó a acuerdos sobre los siguientes puntos: reorganización del gobierno y ampliación de su representación; convocatoria de una asamblea nacional el 5 de mayo de 1946 para adoptar una constitución; principios para la reforma política, económica y social; y unificación del mando militar. A finales de febrero, Marshall negoció un acuerdo de integración y reducción de las fuerzas militares: el ejército chino constaría de 108 divisiones (90 gubernamentales y 18 comunistas) bajo el mando general de un ministerio de defensa nacional. Antes de que ninguno de estos acuerdos pudiera ponerse en práctica, estallaron nuevos combates en Manchuria. La retirada de las tropas de ocupación soviéticas en marzo-abril de 1946 desencadenó una lucha; las tropas nacionalistas ocuparon Mukden (Shenyang) el 12 de marzo, mientras los comunistas consolidaban su dominio en todo el norte de Manchuria. Después de que las tropas gubernamentales tomaran Changchun el 23 de mayo, se declaró una tregua de 15 días en Manchuria, del 6 al 22 de junio. Sin embargo, los combates se intensificaron en otros lugares, ya que las tropas gubernamentales y comunistas se enfrentaron en Jehol (Chengde), el norte de Kiangsu (Jiangsu), el noreste de Hopeh (Hebei) y el sureste de Shantung (Shandong).
Departamento de Defensa de los Estados Unidos
Marshall y John Leighton Stuart, el recién nombrado embajador de los Estados Unidos, intentaron reunir a los dos bandos a finales de agosto para discutir un gobierno de coalición, pero el esfuerzo fue infructuoso, ya que ninguno de los bandos quería renunciar a sus ganancias militares. A finales de septiembre de 1946, las tropas nacionalistas sitiaron Kalgan, una importante base comunista, y el principal negociador comunista, Zhou Enlai, respondió retirándose de las conversaciones de paz. Kalgan cayó en manos de los nacionalistas el 11 de octubre, y el 21 de octubre se convenció a Zhou de que volviera a la restaurada capital nacionalista de Nankín (Nanjing) para seguir negociando. Para inducir a los comunistas y a otros partidos a unirse a la nueva Asamblea Nacional, Chiang emitió una orden de alto el fuego cualificado el 11 de noviembre y pospuso la apertura de la asamblea del 12 al 15 de noviembre. El 20 de noviembre, Zhou voló desde Nanking a la fortaleza comunista de Yan’an. El 4 de diciembre Zhou telegrafió a Marshall que «si el Kuomintang disolviera inmediatamente la ilegal Asamblea Nacional ahora en sesión, y restaurara las posiciones de las tropas del 13 de enero, las negociaciones entre las dos partes aún podrían tener un nuevo comienzo.»
El 25 de diciembre de 1946, la Asamblea Nacional, sin los comunistas ni el ala izquierda de la Liga Democrática centrista, adoptó una nueva constitución. Combinando características de los sistemas presidencial y parlamentario con la democracia constitucional de cinco poderes de Sun Yat-sen, debía entrar en vigor el 25 de diciembre de 1947. Hasta que se promulgara la nueva constitución y se eligiera un nuevo presidente, los nacionalistas seguirían siendo el partido gobernante.