La mayoría de los estadounidenses tienen más contacto diario con sus gobiernos estatales y locales que con el gobierno federal. Los departamentos de policía, las bibliotecas y las escuelas -por no hablar de los permisos de conducir y las multas de aparcamiento- suelen estar bajo la supervisión de los gobiernos estatales y locales. Cada estado tiene su propia constitución escrita, y estos documentos suelen ser mucho más elaborados que su homóloga federal. La Constitución de Alabama, por ejemplo, contiene 310.296 palabras, más de 40 veces más que la Constitución de Estados Unidos.
Gobierno estatal
En virtud de la Décima Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, todos los poderes no concedidos al gobierno federal están reservados a los estados y al pueblo. Todos los gobiernos estatales siguen el modelo del gobierno federal y constan de tres poderes: ejecutivo, legislativo y judicial. La Constitución de Estados Unidos exige que todos los estados mantengan una «forma republicana» de gobierno, aunque la estructura de tres ramas no es obligatoria.
Rama ejecutiva
En todos los estados, la rama ejecutiva está encabezada por un gobernador que es elegido directamente por el pueblo. En la mayoría de los estados, los demás dirigentes del poder ejecutivo también son elegidos directamente, como el vicegobernador, el fiscal general, el secretario de Estado y los auditores y comisarios. Los estados se reservan el derecho de organizarse de cualquier manera, por lo que suelen variar mucho en cuanto a la estructura del ejecutivo. No hay dos organizaciones ejecutivas estatales que sean idénticas.
Rama legislativa
Todos los 50 estados tienen asambleas legislativas formadas por representantes elegidos, que consideran los asuntos planteados por el gobernador o presentados por sus miembros para crear una legislación que se convierta en ley. La legislatura también aprueba el presupuesto de un estado e inicia la legislación fiscal y los artículos de impugnación. Esto último forma parte de un sistema de controles y equilibrios entre los tres poderes del Estado que refleja el sistema federal y evita que cualquier rama abuse de su poder.
A excepción de un estado, Nebraska, todos los estados tienen una legislatura bicameral formada por dos cámaras: una cámara alta más pequeña y una cámara baja más grande. Juntas, las dos cámaras elaboran las leyes estatales y cumplen con otras responsabilidades de gobierno. (Nebraska es el único estado que tiene una sola cámara en su legislatura). La cámara alta más pequeña se llama siempre Senado, y sus miembros suelen tener mandatos más largos, normalmente de cuatro años. La cámara baja, de mayor tamaño, suele llamarse Cámara de Representantes, pero algunos estados la denominan Asamblea o Cámara de Delegados. Sus miembros suelen tener mandatos más cortos, a menudo de dos años.
Rama judicial
Las ramas judiciales de los estados suelen estar dirigidas por el tribunal supremo del estado, que conoce de las apelaciones de los tribunales estatales de nivel inferior. Las estructuras de los tribunales y los nombramientos/elecciones judiciales están determinados por la legislación o la constitución del estado. El Tribunal Supremo se centra en corregir los errores cometidos en los tribunales inferiores y, por tanto, no celebra juicios. Las sentencias dictadas en los tribunales supremos estatales suelen ser vinculantes; sin embargo, cuando se plantean cuestiones de coherencia con la Constitución de los Estados Unidos, los asuntos pueden apelarse directamente ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos.
Gobierno local
Los gobiernos locales suelen incluir dos niveles: los condados, también conocidos como boroughs en Alaska y parroquias en Luisiana, y los municipios, o ciudades/pueblos. En algunos estados, los condados se dividen en municipios. Los municipios pueden estructurarse de muchas maneras, según lo definido por las constituciones estatales, y se denominan, de manera diversa, municipios, aldeas, boroughs, ciudades o pueblos. También hay varios tipos de distritos que desempeñan funciones en el gobierno local fuera de los límites del condado o del municipio, como los distritos escolares o los distritos de protección contra incendios.
Los gobiernos municipales -los que se definen como ciudades, pueblos, boroughs (excepto en Alaska), aldeas y municipios- suelen estar organizados en torno a un centro de población y, en la mayoría de los casos, se corresponden con las designaciones geográficas utilizadas por la Oficina del Censo de Estados Unidos para informar de las estadísticas de vivienda y población. Los municipios varían mucho en tamaño, desde los millones de residentes de la ciudad de Nueva York y Los Ángeles hasta las 287 personas que viven en Jenkins, Minnesota.
Los municipios suelen responsabilizarse de los servicios de parques y recreo, de los departamentos de policía y bomberos, de los servicios de vivienda, de los servicios médicos de emergencia, de los tribunales municipales, de los servicios de transporte (incluido el transporte público) y de las obras públicas (calles, alcantarillado, retirada de la nieve, señalización, etc.).
Mientras que el gobierno federal y los gobiernos estatales comparten el poder de innumerables maneras, un gobierno local debe recibir el poder del estado. En general, los alcaldes, los consejos municipales y otros órganos de gobierno son elegidos directamente por el pueblo.