Carrera temprana
Verdi superó su desesperación componiendo Nabucodonoser (compuesta en 1841, estrenada en 1842; conocido como Nabucco), basado en el Nabucodonosor bíblico (Nabucodonosor II), aunque la conocida historia que contó más tarde de que salió de su letargo sólo cuando el libreto se abrió en el estribillo «Va, pensiero» -por aquel entonces una de sus obras más queridas- ya no está acreditada. (El Verdi de más edad bordó varios aspectos de su vida temprana, exagerando la bajeza de sus orígenes, por ejemplo). Nabucco tuvo un éxito tan sensacional como Un giorno había fracasado abyectamente, y Verdi, a los 28 años, se convirtió en el nuevo héroe de la música italiana. La obra recorrió Italia y todo el mundo de la ópera; en una década había llegado hasta San Petersburgo y Buenos Aires, Argentina. Aunque su estilo musical es primitivo para los estándares posteriores del compositor, la energía bruta de Nabucco la ha mantenido viva un siglo y medio después.
Siguió un período (1843-49) durante el cual Verdi se esforzó como un galeote, según él mismo dijo, y en detrimento de su salud, para producir casi dos óperas al año. Su objetivo era ganar suficiente dinero para jubilarse pronto como caballero agricultor en Sant’Agata, cerca de Roncole, donde se habían establecido sus antepasados. Ya en 1844 compró tierras allí. En aquella época, «producir» una ópera significaba negociar con un empresario, conseguir y editar (a menudo en gran medida) un libreto, encontrar o aprobar a los cantantes, componer la música, supervisar los ensayos, dirigir las tres primeras representaciones, tratar con los editores y mucho más, todo ello mientras viajaba de un extremo a otro de Italia en la época anterior al ferrocarril.
Aunque era improbable que surgieran obras maestras de un programa como éste, las dos siguientes óperas de Verdi fueron, sorprendentemente, igual de exitosas: I Lombardi alla prima crociata (1843; Los lombardos en la primera cruzada) y Ernani (1844). Esta última se convirtió en la única obra de la época de los «galeotes» que se hizo un hueco fijo en el repertorio operístico mundial. Sus otras óperas tuvieron una acogida variable. Una lista hecha en 1844 de posibles temas para libretos muestra la gran preocupación de Verdi por los valores literarios y dramáticos. Incluía El rey Lear, un proyecto que retomaría y abandonaría varias veces en años posteriores. En la década de 1840 recurrió a Victor Hugo para Ernani, a Lord Byron para I due Foscari (1844; Los dos Foscari) e Il corsaro (1848; El corsario), a Friedrich von Schiller para Giovanna d’Arco (1845; Juana de Arco), I masnadieri (1847; Los bandidos) y Luisa Miller (1849), a Voltaire para Alzira (1845) y a Zacharias Werner para Attila (1846).
Sólo con Macbeth (1847), sin embargo, Verdi se sintió inspirado para crear una ópera tan apasionante como original y, en muchos sentidos, independiente de la tradición. Al igual que el tema bíblico había contribuido a la grandeza de Nabucco, el tema trágico del drama de Shakespeare sacó lo mejor de él. Verdi conocía el valor de esta obra y la revisó en 1865, extirpando algunas de sus crudezas; pero su mayor número, la desgarradora escena del sonambulismo de Lady Macbeth, pudo dejarse tal y como fue escrita en 1847.
Para entonces estaba recibiendo lucrativos encargos del extranjero: de Londres (I masnadieri) y de París (Jérusalem, una profunda revisión de I Lombardi, 1847). La battaglia di Legnano (1849; La batalla de Legnano), una historia de amor y celos ambientada en la victoria de la Liga Lombarda sobre Federico Barbarroja en 1176 d.C., fue la respuesta rotunda de Verdi al movimiento de unificación italiano, o Risorgimento, que se convirtió en una guerra abierta en 1848, el año de las revoluciones. A menudo se dice que también en las óperas anteriores, los coros y otros números que llamaban a la liberación o a la revuelta se tomaban metafóricamente como gritos de guerra revolucionarios, y evidentemente esto ocurrió en ocasiones aisladas. Sin embargo, sólo después de la unificación en 1861, cuando el conde di Cavour, tratando de involucrar al mayor número posible de italianos importantes, persuadió al compositor para que se presentara a la Cámara de Diputados -a la que asistió fielmente pero de la que pronto dimitió-, Verdi llegó a ser ampliamente celebrado como héroe nacional. «Va, pensiero», la canción de los hebreos esclavizados en Nabucco, se convirtió en un himno nacional no oficial. El hecho de que la visión de Verdi como «cantante del Risorgimento» se deba menos a los hechos históricos que a la nostalgia patriótica no debe considerarse como algo que disminuya su importancia; adaptado a las palabras sobre las masas oprimidas, «Va, pensiero» todavía podía escucharse en los mítines comunistas italianos en la década de 1990.