Todas las zonas de subducción tienen, a cierta distancia del borde de la placa superior, arcos o cadenas de volcanes de conos compuestos. La placa en subducción, a medida que se adentra en el manto, libera agua. Esto cambia la química de las rocas ya calientes del manto y hace que se fundan, formando magma. El magma es menos denso que las rocas sólidas que lo rodean, por lo que asciende, culminando en erupciones volcánicas en la superficie terrestre.
El arco volcánico en una zona de subducción de un océano-continente no es sólo una cadena de volcanes. La tensión de la convergencia de las placas comprime la corteza en ese lugar, haciendo que se engrose a través de una combinación de pliegues y fallas de empuje. Las intrusiones ígneas y las erupciones volcánicas también engrosan la corteza. En las profundidades de la corteza, las intrusiones ígneas se solidifican en batolitos de rocas como el granito, y las rocas preexistentes intruidas por los batolitos se metamorfosean regionalmente en nuevas rocas. El resultado es una alta cordillera con rocas graníticas y metamórficas en su núcleo, sedimentarias y volcánicas plegadas y falladas en sus márgenes, y una cadena de volcanes de cono compuesto distribuidos a lo largo de la cresta de la cordillera.
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