Una vista de la refinería de la Standard Oil, Cleveland, Ohio, 1899. Fuente: Case Western Reserve UniversitySi uno tuviera que escribir la saga de la Standard Oil Company en un drama, tendría tres actores principales: el «Caballero» John D. Rockefeller (1839-1937), que cofundó y dirigió la empresa desde sus humildes comienzos hasta convertirse en un consorcio de ámbito nacional; la «dama periodista» Ida Tarbell (1857-1944), cuyo trabajo de «muckraking» (periodista de investigación), The History of the Standard Oil Company (Historia de la Standard Oil Company) en 1904, fue en gran parte responsable de la desintegración de la empresa en 1911 (hace ahora cien años) por la ley antimonopolio de Estados Unidos; y, por último, la propia «Compañía».
Expansión rápida
Un gráfico de línea de tiempo que muestra la historia de las empresas derivadas de la Standard Oil Company desde 1911 hasta la actualidad. Fuente: Rasoul Sorkhabi a partir de varias fuentesEn 1863, Rockefeller, de 24 años, junto con los hermanos Clark y un químico, Samuel Andrews, puso en marcha una refinería de petróleo en Cleveland, Ohio. Dos años más tarde, Rockefeller compró las acciones de los hermanos Clark y llamó a la refinería Standard Works. A medida que el negocio del petróleo crecía en la región, en 1870 Rockefeller y su hermano William, junto con Andrews, Henry Flagler, Oliver Burr Jennings (marido de la hermana de la esposa de William Rockefeller), y Stephen Harkness formaron una nueva compañía, la Standard Oil Company de Ohio (posteriormente Sohio). El nombre Standard se eligió para dar a entender la estandarización de las refinerías de petróleo y los productos. De hecho, el barril de petróleo de 42 galones fue un diseño de Standard Oil en Pensilvania en la década de 1860; el petróleo se almacenaba en los barriles de madera de whisky y eran 40 más 2 galones por barril porque a menudo se perdía algo de petróleo durante el transporte.
El auge y la expansión de la Standard Oil se produjeron después de la Guerra Civil y durante un periodo de la historia de Estados Unidos que ha sido bautizado como la Gilded Age, popularizada en Gilded Age: A Tale of Today de Mark Twain y Charles Dudley en 1873 (en referencia al proceso de dorar un objeto con una capa superficial de oro). Este fue el período de la rápida expansión económica, el crecimiento de la población y el surgimiento de grandes empresas y monopolios (sobre el petróleo, el tabaco, el acero, la carne de vacuno y los ferrocarriles) en los Estados Unidos.
En su introducción a la edición abreviada de Norton de The History of the Standard Oil Company de Tarbell, el historiador David Chalmers escribió: «John D. Rockefeller y sus socios no construyeron la Standard Oil Company en las amplias salas de los bancos y casas de inversión de Wall Street, regando sus acciones y amañando el mercado. Se abrieron camino hasta el control mediante rebajas y devoluciones, sobornos y chantajes, espionaje y recortes de precios, y quizás aún más importante, mediante una despiadada y nunca perezosa eficiencia de organización y producción.»
Muchos de estos métodos fueron revelados posteriormente y se descubrió que no eran éticos y, en algunos casos, ilegales. No obstante, durante las décadas de 1870 y 1890, la Standard Oil absorbió muchas compañías petroleras pequeñas y grandes y estableció compañías regionales en todo Estados Unidos. En 1882, Rockefeller y sus socios consolidaron aún más su dominio transformando Standard Oil en un fideicomiso con nueve fideicomisarios que gestionaban la empresa en nombre de todos los accionistas. En 1885 el fideicomiso se trasladó a Nueva Jersey para aprovechar las regulaciones favorables de ese estado, y otra oficina en Nueva York administró la mayor parte de las actividades de la Standard Oil en el extranjero.
En 1890, el senador John Sherman, de Ohio, inició una ley antimonopolio en el Congreso. Aunque los presidentes estadounidenses Grover Cleveland y William McKinley no aplicaron la ley en la década de 1890, la Ley Sherman se convirtió en la fuente de las políticas antimonopolio estadounidenses una década después. En respuesta a esto, la Standard Oil Trust cambió su nombre por el de Standard Oil Interests, con 20 empresas, e hizo algunos ajustes cosméticos, pero aún así el poder central se mantuvo con un holding primero en Nueva York y luego en Nueva Jersey.
Edad progresista
No obstante, la depresión de 1893-97, que perjudicó a las clases medias y bajas, y el surgimiento de un movimiento intelectual contra los trusts y los monopolios empujaron a los políticos a frenar el poder económico de las corporaciones. Fue en este ambiente de madurez cuando apareció el libro de Tarbell, que despertó la conciencia pública y política contra la Standard Oil. El periodo de 1890 a 1914 se denomina a veces la Era Progresista en la historia de Estados Unidos, ya que se pronunció a favor de las reformas en apoyo de la clase media, la ciencia y la educación, los derechos de la mujer y las libertades sociales, así como de las políticas anticorrupción y de «destrucción de fideicomisos». Si Rockefeller fue un icono de la Edad Dorada, Tarbell y su trabajo personificaron la Era Progresista.
El presidente Theodore Roosevelt, del Partido Republicano, fue uno de los líderes políticos que más impulsó las reformas progresistas. Hombre de muchos logros (fue el primer estadounidense en ganar el Premio Noble de la Paz), se convirtió en presidente a los 42 años (el presidente estadounidense más joven de la historia) cuando el presidente McKinley fue asesinado. Cuando Roosevelt se presentó a la presidencia en 1904, uno de los puntos más destacados de su programa era limitar el reinado de los monopolios sobre la economía estadounidense. Aunque la Standard Oil había aportado una gran suma de dinero a la campaña del Partido Republicano, Roosevelt ordenó su devolución. Su administración inició entonces una investigación sobre las actividades de la Standard Oil. Los principales directivos de la empresa, John D. Archbold y Henry H. Roger (Rockefeller se había retirado en 1897) acudieron a la Casa Blanca en marzo de 1906 para hacer entrar en razón a Roosevelt, pero parece que no funcionó, ya que en noviembre de 1906 el fiscal general de EE.UU., Charles Bonaparte, presentó una demanda contra la Standard Oil en un tribunal federal de St. Louis. La empresa estaba en el punto de mira por varias demandas y por la cobertura negativa de la prensa. Una demanda contra la Standard Oil de Indiana acabó llevando al propio Rockefeller a un tribunal federal de Chicago en julio de 1907. Actuó como alguien que sufre de pérdida de memoria. Aunque el tribunal le impuso multas, la empresa permaneció intacta. Ida Tarbell, que entonces era editora de The American Magazine, escribió artículos titulados «Roosevelt contra Rockefeller» en 1907-1908. Rockefeller, que siempre trató de mantener un perfil bajo, respondió publicando sus memorias Random Reminiscences of Men and Events en 1909.
Después de tres años de procedimientos judiciales, que implicaron 14.495 páginas de documentos y el testimonio de 444 testigos, en 1909 un panel de cuatro jueces del tribunal federal falló a favor de la demanda del Fiscal General y en contra de la Standard Oil. La Ley Antimonopolio de Sherman iba a ser aplicada. Roosevelt estaba entonces fuera del cargo (había rechazado volver a presentarse a la presidencia), pero se alegró de la noticia. La Standard Oil apeló el caso. La siguiente parada fue el Tribunal Supremo, que el 15 de mayo de 1911 confirmó la sentencia del tribunal federal. El presidente del Tribunal Supremo, Edward White, dio a la Standard Oil un plazo de seis meses para disolverse como entidad única y dividirse en varias empresas con consejos de administración independientes.
Nueva sed de petróleo
Logos de varias empresas importantes de la Standard Oil formadas en el siglo XIX pero que siguieron dominando la industria petrolera en el siglo XX. (Nota: Estos logotipos se muestran sólo con fines informativos en este artículo, y no están pensados para su uso comercial.)En aquella época, Standard Oil operaba a gran escala: Refinaba casi el 75% de todo el crudo estadounidense y comercializaba más del 80% del queroseno nacional. En julio de 1911, Standard Oil anunció su nueva estructura: Se dividiría en 33 empresas, algunas grandes y otras pequeñas. Al hacerlo, se aseguró de que las nuevas empresas compartieran el mercado en lugar de competir entre sí, lo cual era de esperar – como comentó el financiero J. P. Morgan: «¿Cómo demonios va a obligar un tribunal a un hombre a competir consigo mismo?»
Las acciones de la «baby» Standards se distribuyeron en proporción a las acciones originales a los accionistas de Standard Oil. El propio Rockefeller poseía aproximadamente una cuarta parte de las acciones de la Standard Oil. Algunas personas pensaron que vendería sus acciones al disminuir el valor de la empresa. Pero Rockefeller conocía mucho mejor su negocio.
Cuando comenzó la producción de petróleo en la década de 1860, el aceite se utilizaba principalmente para las lámparas de queroseno. La invención de las bombillas eléctricas por parte de Thomas Edison en la década de 1880 parecía eclipsar a la industria petrolera. Sin embargo, el diseño de automóviles de Henry Ford en la década de 1900 generó una nueva sed de petróleo en forma de gasolina. Por ello, un año después de la disolución de la Standard Oil, el valor bursátil de sus empresas derivadas se duplicó. Rockefeller pronto se convirtió en el primer multimillonario estadounidense. En 1912, cuando Roosevelt intentaba conseguir otro mandato presidencial (esta vez como líder del nuevo y efímero Partido Progresista, una escisión del Partido Republicano), comentó: «No es de extrañar que la oración de Wall Street sea ahora: Oh, Misericordiosa Providencia, danos otra disolución».
A pesar del dominio de la Standard Oil sobre el mercado estadounidense desde la década de 1880 hasta la de 1900, no hay que ignorar un hecho importante: Los precios del petróleo durante todo este periodo se mantuvieron en torno a 1 dólar por barril, más bajos que los precios anteriores o posteriores a este periodo. Parece que fue la expansión de los mercados (petróleo barato) y no los altos precios del petróleo lo que impulsó financieramente el crecimiento de la Standard Oil. O como decía Rockefeller a sus colegas: «Denle al pobre su luz barata, señores».
Si bien el nombre de Standard Oil forma parte de la historia, su figura de padrino permanece, ya que muchas de las principales compañías petroleras estadounidenses que operan en la actualidad tienen su origen en esa enorme empresa petrolera.