En la enfermería, hay un rito de paso por el que casi todo el mundo pasa: los turnos de noche.
A veces, los turnos se aglutinan, y a veces, se espacian, dijo Daniel Schweitzer, un enfermero de Pittsburgh. Pero siempre parecen tener el mismo efecto en su reloj corporal.
«Cuando haces unas cuantas noches, tienes este jet lag permanente, en el que nunca estás realmente despierto», dijo. «Tu horario de sueño se desordena de verdad».
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Los investigadores llevan años estudiando a los trabajadores nocturnos, tratando de entender mejor lo que ocurre con nuestros ritmos circadianos y nuestros cuerpos cuando estamos despiertos y en marcha a la hora que se supone que deberíamos estar dormidos. Los hallazgos son contundentes: los trabajadores del turno de noche tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades como la obesidad, la diabetes y el cáncer.
Pero, ¿qué ocurre en nuestro interior? ¿Los genes que controlan nuestros relojes corporales internos (hay trillones de relojes trabajando a la vez, dijo un investigador que habló con STAT) se han vuelto locos, aumentando o disminuyendo de forma extraña? ¿O es que esos genes se atrincheran y se niegan a abandonar su naturaleza cíclica, lo que hace más difícil que los cuerpos de los trabajadores nocturnos se adapten a sus horarios cambiados?
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Es complicado, y podría ser un poco de ambas cosas, dijo Laura Kervezee, una becaria postdoctoral de la Universidad McGill que publicó el lunes un estudio en PNAS en el que se analiza, por primera vez, cómo cambia la expresión de los genes en un entorno verdaderamente nocturno. Los resultados muestran una desconexión fisiológica: muchos de los genes asociados a los ciclos circadianos mantuvieron sus ritmos, pero parecieron dispararse con menor intensidad. Muchos genes no pudieron (¿o quizá no quisieron?) adaptar su expresión a un horario de sueño invertido. También se alteró la expresión de genes relacionados con el metabolismo y la función de ciertas células inmunitarias y vías de señalización potencialmente cancerígenas.
«Muy pocos genes se adaptan a este nuevo horario nocturno», dijo Kervezee.
Otros estudios han analizado la expresión de los genes en horarios de sueño alterados, pero estos resultados, dijo, nos dan una visión introductoria de los cuerpos que tratan de gestionar un horario de trabajo que afecta a alrededor del 25 por ciento de la población. A partir de esta visión, dijo, algún día se podrían realizar intervenciones.
«Cada vez es más común porque esperamos que los servicios estén disponibles 24 horas al día, 7 días a la semana», dijo, enumerando profesiones con turnos nocturnos como la atención sanitaria, la seguridad y el trabajo en almacenes. «A largo plazo, cada vez está más claro que tiene efectos negativos para la salud. No podemos dejar de trabajar en turnos de noche porque queremos todos estos servicios como sociedad, pero tal vez podamos idear estrategias para ayudar con el trabajo en turnos de noche»
Para hacer el estudio actual, ella y el equipo tomaron ocho voluntarios, siete hombres y una mujer, y los sometieron a una simulación de trabajo nocturno. La noche anterior, dijo, los voluntarios durmieron según sus horarios normales, y luego, a la noche siguiente, empezaron a permanecer despiertos durante cuatro noches (los sujetos no durmieron tanto como lo habrían hecho normalmente).
El equipo de McGill tomó muestras de sangre a intervalos al principio y al final de la simulación y observó los patrones de expresión genética en las células mononucleares de la sangre periférica, un subconjunto de células que se considera una buena ventana al funcionamiento general del cuerpo. No se puede hacer una biopsia de hígado y demás cada pocas horas, dijo.
«Es un espejo para el resto del cuerpo», dijo de las células.
Además del ritmo amortiguado de los genes circadianos, también hubo alguna expresión perturbada en las vías inmunitarias y del cáncer, incluyendo la expresión alterada de los genes relacionados con las células asesinas naturales, un ataque de primera línea contra las células tumorales y las células infectadas. Kervezee dijo que le gustaría explorar más este hallazgo.
El estudio es pequeño, dijo. Los voluntarios eran más jóvenes que la media de los trabajadores por turnos. El patrón abrupto de sueño nocturno a trabajo nocturno pretendía emular el trabajo por turnos real, en el que la gente podría volver a los patrones normales para pasar tiempo con la familia en los días libres. Y los sujetos se mantuvieron con luz tenue, para no confundir los resultados, ya que muchos genes oscilantes son sensibles a la luz.
A pesar de esas limitaciones, es un estudio útil, dijo Frank Scheer, director del programa de cronobiología médica del Hospital Brigham and Women’s de Boston, que no participó en la investigación.
«Es un estudio muy bueno en el sentido de que simula lo que viven los trabajadores por turnos», dijo.
El siguiente paso, dijo Kervezee, es hacer los mismos experimentos en trabajadores reales del turno de noche. Y después de eso, buscar intervenciones, ya sean conductuales, algo en lo que Scheer está interesado, o farmacológicas, un camino potencialmente lucrativo.
Hay un nombre para la vertiente del sueño del problema -trastorno del sueño por turnos- y muchos centros del sueño ofrecen ayuda a las personas que trabajan en turnos impares. También existen algunos precedentes de fármacos aprobados para tratar el lado del sueño de la alteración circadiana.
Pero el sueño es sólo una parte de la ecuación, dijo Scheer, y es una parte más difícil de tratar. El trabajo de su laboratorio ha descubierto cambios en la tolerancia a la glucosa, en las hormonas relacionadas con la dieta y en el aumento de la presión arterial y de los marcadores de inflamación.
«Estamos estudiando la posibilidad de ajustar el horario de las comidas por este motivo», dijo, basándose en estudios en animales y humanos.
Schweitzer, el enfermero, dijo que ahora piensa en las comidas mientras trabaja en turnos de noche. Saber que cómo y cuándo come podría marcar la diferencia a la hora de ganar demasiado peso le intriga.
Le interesan menos las pequeñas moléculas que podrían hacerle más noctámbulo, a menos que su médico estuviera de acuerdo.
«No lo sé», dijo, ahora que intenta trabajar menos noches. «Me limitaré a sobrellevar los cambios en mis ritmos circadianos en lugar de tomar una píldora»