Se sabe que los geles de ducha están compuestos por los mismos ingredientes básicos que el jabón: agua, betaínas y laurilsulfato de sodio, o SLS. Pero la principal diferencia entre los dos productos radica en sus tensioactivos, compuestos conocidos por reducir la tensión superficial entre las sustancias, lo que ayuda a la emulsión y al lavado de la suciedad grasa. Los tensioactivos de los geles de ducha no proceden de la saponificación, es decir, de la reacción de un tipo de aceite o grasa con la lejía. En su lugar, utiliza detergentes sintéticos para los tensioactivos derivados de fuentes vegetales o del petróleo. Esto hace que el producto tenga un valor de pH más bajo que el del jabón y que la piel se sienta menos seca. Sin embargo, algunas personas han comparado el efecto con el de sentirse menos limpios.
Los tensioactivos pueden constituir hasta el 50 por ciento del contenido del gel de ducha, mientras que la proporción restante se compone de una combinación de agua e ingredientes para espesar, conservar, emulsionar, añadir fragancia y color. A menudo se utilizan múltiples tensioactivos para conseguir las cualidades deseadas del producto. Un tensioactivo primario puede proporcionar una buena capacidad espumante y eficacia limpiadora, mientras que un tensioactivo secundario puede añadir cualidades de suavidad para evitar la irritación o el secado excesivo de la piel. Para evitar que los ingredientes del gel de ducha se separen, se añaden emulsionantes como la dietanolamina. También pueden añadirse agentes acondicionadores para hidratar la piel durante y después del uso del producto. También están disponibles en diferentes colores y aromas. Los ingredientes, como el aroma en forma de aceites esenciales o aceites de fragancia y el colorante en forma de tintes solubles en agua son comunes en los geles de ducha.
Las microperlas se utilizaban comúnmente en los geles de ducha hasta hace poco. Las microperlas son diminutas esferas de plástico que se añadieron a una variedad de productos cosméticos por sus cualidades exfoliantes. Son demasiado pequeñas para filtrarse en los sistemas de agua y acaban en las vías fluviales y los océanos, transmitiendo potencialmente las toxinas a la vida animal y a los seres humanos. Siguiendo las acciones legislativas de otros países, Estados Unidos aprobó la Ley de Aguas Libres de Microperlas en 2015, que prohíbe las microperlas en los Estados Unidos de forma gradual a partir de 2017, con una implementación completa fijada para 2019.
Los geles de ducha para hombres pueden contener el ingrediente mentol, que proporciona una sensación refrescante y estimulante en la piel, y algunos geles de ducha para hombres también están diseñados específicamente para su uso en el cabello y el cuerpo. Los geles de ducha contienen bases tensioactivas más suaves que los champús, y algunos también contienen agentes acondicionadores suaves en la fórmula. Esto significa que los geles de ducha también pueden ser un sustituto eficaz y perfectamente aceptable del champú, aunque no estén etiquetados como jabón para el cabello y el cuerpo. Lavarse el pelo con un gel de ducha debería dar aproximadamente el mismo resultado que utilizar un champú hidratante.