En esta página:
- ¿Qué causa los gases?
- ¿Qué alimentos causan gases?
- ¿Cuáles son algunos síntomas y problemas de los gases?
- ¿Qué pruebas de diagnóstico se utilizan?
- ¿Cómo se tratan los gases?
- Conclusión
- Puntos a recordar
- El aire tragado
- La descomposición normal de ciertos alimentos no digeridos por bacterias inofensivas presentes de forma natural en el intestino grueso (colon)
- Todo el mundo tiene gases en el tracto digestivo.
- La gente suele creer que el paso normal de los gases es excesivo.
- Los gases provienen de dos fuentes principales: el aire tragado y la descomposición normal de ciertos alimentos por parte de bacterias inofensivas presentes de forma natural en el intestino grueso.
- Muchos alimentos con carbohidratos pueden causar gases. Las grasas y las proteínas causan pocos gases.
- Los alimentos que pueden causar gases incluyen
- Los frijoles
- Las verduras, como el brócoli, la col, las coles de Bruselas, las cebollas, las alcachofas y los espárragos
- Las frutas, como peras, manzanas y melocotones
- cereales integrales, como el trigo integral y el salvado
- bebidas suaves y bebidas de frutas
- leche y productos lácteos, como el queso y el helado, y los alimentos envasados preparados con lactosa, como el pan, los cereales y el aderezo para ensaladas
- alimentos que contienen sorbitol, como los alimentos dietéticos y los caramelos y chicles sin azúcar
- Los síntomas más comunes de los gases son eructos, flatulencias, hinchazón y dolor abdominal. Sin embargo, algunos de estos síntomas suelen estar causados por un trastorno intestinal, como el síndrome del intestino irritable, y no por un exceso de gases.
- Las formas más comunes de reducir las molestias de los gases son cambiar la dieta, tomar medicamentos sin receta y reducir la cantidad de aire que se traga.
- Las enzimas digestivas, como los suplementos de lactasa, ayudan realmente a digerir los carbohidratos y pueden permitir a las personas comer alimentos que normalmente provocan gases.
El Gobierno de los Estados Unidos no respalda ni favorece ningún producto comercial o empresa específica. Los nombres comerciales, de propiedad o de empresas que aparecen en este documento se utilizan únicamente porque se consideran necesarios en el contexto de la información proporcionada. Si no se menciona un producto, esto no significa ni implica que el producto sea insatisfactorio.
Todo el mundo tiene gases y los elimina eructando o pasándolos por el recto. Sin embargo, muchas personas creen que tienen demasiados gases cuando en realidad tienen cantidades normales. La mayoría de la gente produce entre 1 y 3 pintas al día y expulsa gases unas 14 veces al día.
El gas está formado principalmente por vapores inodoros: dióxido de carbono, oxígeno, nitrógeno, hidrógeno y, a veces, metano. El olor desagradable de la flatulencia proviene de las bacterias del intestino grueso que liberan pequeñas cantidades de gases que contienen azufre.
Aunque tener gases es común, puede ser incómodo y embarazoso. Entender las causas, las formas de reducir los síntomas y el tratamiento ayudará a la mayoría de las personas a encontrar alivio.
¿Qué causa los gases?
Los gases en el tracto digestivo (es decir, el esófago, el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso) provienen de dos fuentes:
El aire tragado
La deglución de aire (aerofagia) es una causa común de los gases en el estómago. Todo el mundo traga pequeñas cantidades de aire al comer y beber. Sin embargo, comer o beber rápidamente, masticar chicle, fumar o llevar dentaduras postizas sueltas puede hacer que algunas personas ingieran más aire.
Los eructos son la forma en que la mayor parte del aire tragado -que contiene nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono- sale del estómago. El gas restante pasa al intestino delgado, donde se absorbe parcialmente. Una pequeña cantidad viaja hacia el intestino grueso para ser liberada a través del recto. (El estómago también libera dióxido de carbono cuando el ácido estomacal y el bicarbonato se mezclan, pero la mayor parte de este gas se absorbe en el torrente sanguíneo y no entra en el intestino grueso.)
Descomposición de los alimentos no digeridos
El cuerpo no digiere ni absorbe algunos carbohidratos (el azúcar, los almidones y la fibra que se encuentran en muchos alimentos) en el intestino delgado debido a la escasez o ausencia de ciertas enzimas.
Este alimento no digerido pasa entonces del intestino delgado al intestino grueso, donde las bacterias normales e inofensivas descomponen los alimentos, produciendo hidrógeno, dióxido de carbono y, en aproximadamente un tercio de las personas, metano. Finalmente, estos gases salen por el recto.
Las personas que producen metano no necesariamente expulsan más gases o tienen síntomas únicos. Una persona que produce metano tendrá heces que flotan constantemente en el agua. La investigación no ha demostrado por qué algunas personas producen metano y otras no.
Los alimentos que producen gas en una persona pueden no causar gas en otra. Algunas bacterias comunes en el intestino grueso pueden destruir el hidrógeno que producen otras bacterias. El equilibrio de los dos tipos de bacterias puede explicar por qué algunas personas tienen más gases que otras.
¿Qué alimentos causan gases?
La mayoría de los alimentos que contienen carbohidratos pueden causar gases. Por el contrario, las grasas y las proteínas causan pocos gases.
Azúcares
Los azúcares que causan gases son la rafinosa, la lactosa, la fructosa y el sorbitol.
La rafinosa
Las judías contienen grandes cantidades de este azúcar complejo. Cantidades más pequeñas se encuentran en la col, las coles de Bruselas, el brócoli, los espárragos, otras verduras y los cereales integrales.
La lactosa es el azúcar natural de la leche. También se encuentra en los productos lácteos, como el queso y el helado, y en los alimentos procesados, como el pan, los cereales y el aderezo para ensaladas. Muchas personas, especialmente las de origen africano, nativo americano o asiático, suelen tener niveles bajos de la enzima lactasa necesaria para digerir la lactosa después de la infancia. Además, a medida que las personas envejecen, sus niveles de enzimas disminuyen. Como resultado, con el tiempo las personas pueden experimentar cantidades crecientes de gases después de comer alimentos que contienen lactosa.
La fructosa
La fructosa está presente de forma natural en las cebollas, las alcachofas, las peras y el trigo. También se utiliza como edulcorante en algunos refrescos y bebidas de frutas.
El sorbitol
es un azúcar que se encuentra de forma natural en las frutas, como las manzanas, las peras, los melocotones y las ciruelas pasas. También se utiliza como edulcorante artificial en muchos alimentos dietéticos y en caramelos y chicles sin azúcar.
Almidones
La mayoría de los almidones, incluyendo las patatas, el maíz, los fideos y el trigo, producen gases al descomponerse en el intestino grueso. El arroz es el único almidón que no produce gases.
Fibra
Muchos alimentos contienen fibra soluble e insoluble. La fibra soluble se disuelve fácilmente en agua y adquiere una textura blanda y gelatinosa en los intestinos. Presente en el salvado de avena, las judías, los guisantes y la mayoría de las frutas, la fibra soluble no se descompone hasta que llega al intestino grueso, donde la digestión provoca gases.
La fibra insoluble, en cambio, pasa esencialmente sin cambios por el intestino y produce pocos gases. El salvado de trigo y algunas verduras contienen este tipo de fibra.
¿Cuáles son algunos de los síntomas y problemas de los gases?
Los síntomas más comunes de los gases son flatulencia, hinchazón abdominal, dolor abdominal y eructos. Sin embargo, no todo el mundo experimenta estos síntomas. Los factores determinantes probablemente son la cantidad de gas que produce el cuerpo, la cantidad de ácidos grasos que absorbe el cuerpo y la sensibilidad de la persona a los gases en el intestino grueso.
Eructos
Un eructo ocasional durante o después de las comidas es normal y libera gases cuando el estómago está lleno de comida. Sin embargo, las personas que eructan con frecuencia pueden estar tragando demasiado aire y liberándolo antes de que el aire entre en el estómago.
A veces, una persona con eructos crónicos puede tener un trastorno del tracto gastrointestinal superior, como la enfermedad de úlcera péptica, la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) o la gastroparesia.
Ocasionalmente, algunas personas creen que tragar aire y liberarlo aliviará las molestias de estos trastornos, y esta persona puede desarrollar, intencionadamente o no, el hábito de eructar para aliviar las molestias.
El síndrome de eructación por gases puede ocurrir después de la cirugía de fundoplicación para corregir la ERGE. La cirugía crea una válvula unidireccional entre el esófago y el estómago que permite que los alimentos y los gases entren en el estómago, pero a menudo impide los eructos normales y la capacidad de vomitar. Ocurre en alrededor del 10 por ciento de las personas que se someten a esta cirugía pero puede mejorar con el tiempo.
Flatulencia
Otra queja común es el paso de demasiados gases por el recto (flatulencia). Sin embargo, la mayoría de las personas no se dan cuenta de que expulsar gases entre 14 y 23 veces al día es normal. El exceso de gases puede ser el resultado de una mala absorción de carbohidratos.
Hinchazón abdominal
Mucha gente cree que el exceso de gases provoca hinchazón abdominal. Sin embargo, las personas que se quejan de hinchazón por gases suelen tener cantidades y distribución de gases normales. En realidad, pueden ser inusualmente conscientes del gas en el tracto digestivo.
Los médicos creen que la hinchazón suele ser el resultado de un trastorno intestinal, como el síndrome del intestino irritable (SII). La causa del SII es desconocida, pero puede implicar movimientos y contracciones anormales de los músculos intestinales y una mayor sensibilidad al dolor en el intestino. Estos trastornos pueden dar una sensación de hinchazón debido a una mayor sensibilidad a los gases.
Cualquier enfermedad que provoque inflamación u obstrucción intestinal, como la enfermedad de Crohn o el cáncer de colon, también puede provocar hinchazón abdominal. Además, las personas que han tenido muchas operaciones, adherencias (tejido cicatrizado) o hernias internas pueden experimentar hinchazón o dolor. Por último, comer muchos alimentos grasos puede retrasar el vaciado del estómago y causar hinchazón y molestias, pero no necesariamente demasiados gases.
Dolor y molestias abdominales
Algunas personas tienen dolor cuando hay gases en el intestino. Cuando el dolor está en el lado izquierdo del colon, puede confundirse con una enfermedad cardíaca. Cuando el dolor está en el lado derecho del colon, puede simular cálculos biliares o apendicitis.
¿Qué pruebas diagnósticas se utilizan?
Debido a que los síntomas de los gases pueden ser causados por un trastorno grave, se deben descartar esas causas. El médico suele comenzar con una revisión de los hábitos dietéticos y los síntomas. El médico puede pedir al paciente que lleve un diario de los alimentos y bebidas consumidos durante un periodo de tiempo específico.
Si la causa sospechosa de los gases es la deficiencia de lactasa, el médico puede sugerir que se eviten los productos lácteos durante un periodo de tiempo. Para diagnosticar la intolerancia a la lactosa puede utilizarse un análisis de sangre o de aliento.
Además, para determinar si alguien produce demasiados gases en el colon o es inusualmente sensible al paso de volúmenes normales de gas, el médico puede pedir a los pacientes que cuenten el número de veces que expulsan gases durante el día y que incluyan esta información en un diario.
Una revisión cuidadosa de la dieta y de la cantidad de gases expulsados puede ayudar a relacionar alimentos específicos con los síntomas y a determinar la gravedad del problema.
Debido a que los síntomas que pueden tener las personas son tan variables, el médico puede solicitar otro tipo de pruebas diagnósticas además de un examen físico, dependiendo de los síntomas del paciente y de otros factores.
¿Cómo se tratan los gases?
La experiencia ha demostrado que las formas más comunes de reducir las molestias de los gases son el cambio de dieta, la toma de medicamentos y la reducción de la cantidad de aire tragado.
Dieta
Los médicos pueden indicar a las personas que coman menos alimentos que causen gases. Sin embargo, para algunas personas esto puede significar la eliminación de alimentos saludables, como frutas y verduras, cereales integrales y productos lácteos.
Los médicos también pueden sugerir que se limiten los alimentos ricos en grasas para reducir la hinchazón y las molestias. Esto ayuda a que el estómago se vacíe más rápido, permitiendo que los gases pasen al intestino delgado.
Desgraciadamente, la cantidad de gases que provocan ciertos alimentos varía de una persona a otra. Los cambios dietéticos efectivos dependen de aprender a través de la prueba y el error la cantidad de alimentos ofensivos que uno puede soportar.
Medicamentos sin receta
Existen muchos medicamentos sin receta que ayudan a reducir los síntomas, incluyendo antiácidos con simeticona. Las enzimas digestivas, como los suplementos de lactasa, realmente ayudan a digerir los carbohidratos y pueden permitir a las personas comer alimentos que normalmente causan gases.
Los antiácidos, como Mylanta II, Maalox II y Di-Gel, contienen simeticona, un agente espumante que une las burbujas de gas en el estómago para que los gases se expulsen más fácilmente. Sin embargo, estos medicamentos no tienen ningún efecto sobre los gases intestinales. La dosis varía en función de la forma de medicación y de la edad del paciente.
Los comprimidos de carbón activado (Charcocaps) pueden aliviar los gases en el colon. Los estudios han demostrado que cuando estos comprimidos se toman antes y después de las comidas, los gases intestinales se reducen considerablemente. La dosis habitual es de 2 a 4 comprimidos tomados justo antes de comer y una hora después de las comidas.
La enzima lactasa, que ayuda a la digestión de la lactosa, está disponible en forma líquida y de comprimidos sin receta (Lactaid, Lactrase y Dairy Ease). Añadir unas gotas de lactasa líquida a la leche antes de beberla o masticar los comprimidos de lactasa justo antes de comer ayuda a digerir los alimentos que contienen lactosa. Además, la leche reducida en lactosa y otros productos están disponibles en muchas tiendas de comestibles (Lactaid y Dairy Ease).
Beano, una ayuda digestiva más reciente de venta libre, contiene la enzima que digiere el azúcar que le falta al cuerpo para digerir el azúcar de las judías y muchas verduras. La enzima se presenta en forma líquida. Se añaden de tres a diez gotas por ración justo antes de comer para descomponer los azúcares que producen gases. Beano no tiene ningún efecto sobre los gases causados por la lactosa o la fibra.
Medicamentos con receta
Los médicos pueden recetar medicamentos para ayudar a reducir los síntomas, especialmente a las personas con un trastorno como el síndrome del intestino irritable.
Reducir el aire tragado
Para quienes tienen eructos crónicos, los médicos pueden sugerir formas de reducir la cantidad de aire tragado. Las recomendaciones son evitar masticar chicle y evitar comer caramelos duros. Comer a un ritmo lento y consultar con un dentista para asegurarse de que las prótesis dentales se ajustan correctamente también debería ayudar.
Conclusión
Aunque los gases pueden ser incómodos y embarazosos, no son una amenaza para la vida. Entender las causas, las formas de reducir los síntomas y el tratamiento ayudará a la mayoría de las personas a encontrar algo de alivio.