Si bien es cierto que el gas natural, cuando se quema, emite menos dióxido de carbono que otros combustibles fósiles, el dióxido de carbono no es el único gas de efecto invernadero. Desgraciadamente, los medios de comunicación y las agencias gubernamentales suelen informar erróneamente sobre la contribución del metano al cambio climático. La ciencia reciente ha demostrado que el metano, cuando se libera a la atmósfera, es entre 86 y 105 veces más potente que el dióxido de carbono a la hora de alterar el clima en un periodo de 20 años.
La EPA y la mayoría de los informes de noticias subestiman el impacto que las emisiones de metano tendrán en el clima utilizando una escala de tiempo de 100 años que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha considerado que no tiene justificación científica, y utilizando un potencial de calentamiento global obsoleto para describir el impacto del metano en el clima.
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Potencial de calentamiento global del metano
El metano es el principal componente del gas natural. Al igual que el dióxido de carbono, el metano atrapa el calor del sol en la atmósfera terrestre. Los científicos estiman ahora que el potencial de captura de calor del metano es mucho mayor de lo que se entendía anteriormente.
La forma predeterminada de medir la fuerza de los gases de efecto invernadero es una métrica conocida como GWP o potencial de calentamiento global (GWP). Los números de GWP se miden con respecto a la potencia del dióxido de carbono. Actualmente se sabe que el metano tiene un PCA de 84 en 20 años (página 103). Esto significa que en las dos primeras décadas tras la liberación del metano, éste es 84 veces más potente que el dióxido de carbono para desestabilizar el clima. El PCA de gases como el metano cambia con el tiempo, ya que los gases sufren reacciones químicas en la atmósfera.
El metano y el IPCC
A finales de septiembre de 2013, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) informó de que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente de lo que se suponía. El IPCC calculó que el metano es 34 veces más potente como gas que atrapa el calor que el CO2 en una escala temporal de 100 años. Esto significa que la fuerza de captura de calor (es decir, el potencial de calentamiento global, o GWP) del metano es casi un 40% mayor que el 25% estimado anteriormente. El informe del IPCC también afirma que, en un periodo de 20 años, el metano tiene un potencial de calentamiento global de 84 en comparación con el dióxido de carbono, frente a la estimación anterior de 72.
Como organismo internacional de científicos responsable de suministrar información a los gobiernos del mundo sobre el calentamiento global, el PCA recomendado por el IPCC para el metano es la norma internacional. Aunque el PCA de 100 años sigue siendo ampliamente utilizado, el IPCC no ve ninguna razón para utilizar una escala de tiempo tan larga. En el informe AR5, el IPCC afirma:
«No hay ningún argumento científico para seleccionar 100 años en comparación con otras opciones (Fuglestvedt et al., 2003; Shine, 2009). La elección del horizonte temporal es un juicio de valor, ya que depende del peso relativo asignado a los efectos en diferentes momentos.»
El metano y la EPA
Aunque el IPCC y los países de todo el mundo han actualizado sus inventarios de gases de efecto invernadero a medida que los científicos perfeccionan nuestra comprensión del potencial de calentamiento global del metano, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos sigue utilizando cifras obsoletas para juzgar el impacto del metano en el clima.
La EPA utiliza actualmente un PCG de 25 en 100 años para calcular el impacto del metano en el cambio climático. La EPA calcula las emisiones de gases de efecto invernadero en un informe anual denominado Emisiones y Sumideros de Gases de Efecto Invernadero de Estados Unidos, comúnmente conocido como inventario de gases de efecto invernadero. El GWP de la EPA se basa en el cuarto Informe de Evaluación del IPCC, publicado en 2007, y no en el más reciente, publicado en 2013.
Al utilizar una escala temporal de 100 años, la EPA subestima enormemente el daño que el metano causará al clima en las próximas dos décadas críticas. Los científicos dicen que el metano podría empujar el clima sobre un «punto de inflexión» en los próximos 18-25 años, causando un calentamiento global fuera de control, y haciendo que una línea de tiempo de 100 años sea obsoleta. Al combinar un PCA falsamente bajo y un engañoso horizonte temporal de 100 años, las estimaciones de metano de la EPA diluyen falsamente el impacto de las emisiones de metano, y socavan la urgencia de tomar las medidas necesarias para evitar la catástrofe climática.
El Inventario de Gases de Efecto Invernadero de Estados Unidos más reciente muestra que la industria del petróleo y el gas filtró o liberó aproximadamente 8,4 millones de toneladas métricas de metano en 2011, comparable a las emisiones de dióxido de carbono de al menos 60 centrales eléctricas de carbón. Sin embargo, hay pruebas de que las estimaciones de la EPA son demasiado bajas y no están en consonancia con los estudios científicos más recientes sobre las emisiones de metano.
Un reciente informe de Stanford concluyó que ya hay alrededor de un 50 por ciento más de metano en la atmósfera que lo estimado anteriormente por la Agencia de Protección Ambiental.
Fuga de metano
Algunos defensores del gas metano dicen que el gas es una bendición para el clima porque es menos contaminante del carbono que el carbón. Se trata de una falsa elección entre dos malas opciones que ignora los beneficios ambientales y económicos de las energías renovables como la eólica y la solar. Incluso sus defensores admiten que el gas sólo es mejor que el carbón si menos del 3,4% del metano se escapa sin quemar a la atmósfera.
Sin embargo, las emisiones de metano de la infraestructura del gas sólo se están cuantificando adecuadamente ahora. Antes de los estudios recientes, las estimaciones de la contaminación por metano se basaban únicamente en los informes de la industria para obtener datos. De hecho, la EPA sigue basando su inventario de emisiones de gases de efecto invernadero en los datos autodeclarados por la industria del gas. Las estimaciones basadas en la industria han sido puestas en duda por varios estudios nuevos que han descubierto grandes cantidades de fugas de metano en varias secciones de la infraestructura de petróleo y gas.