El Butler Hike and Bike Trail alrededor de Lady Bird Lake reabrió oficialmente esta semana, pero con un nuevo giro: es temporalmente de un solo sentido.
Y aunque los corredores, caminantes y ciclistas están autorizados a utilizar el bucle de 16 kilómetros, los funcionarios están desalentando que lo hagan, pidiendo que la gente haga ejercicio más cerca de casa en su lugar. Para fomentar esto, la ciudad ha cerrado las zonas de aparcamiento alrededor del sendero -junto con los aparcamientos de todos los parques situados dentro de los límites de MoPac (Loop 1), Barton Springs Road, la interestatal 35 y la calle 15- para reducir las aglomeraciones.
Esta semana, los equipos de la Fundación Trail, la organización sin ánimo de lucro que trabaja para mantener y mejorar el Butler Trail, están instalando 200 señales direccionales temporales de sentido único. El tráfico fluirá en el sentido de las agujas del reloj, al igual que los hitos kilométricos que comienzan en Vic Mathias Shores. Los funcionarios municipales afirman que el nuevo patrón de tráfico en el sentido de las agujas del reloj reducirá el contacto cara a cara y disminuirá la probabilidad de que los usuarios del sendero propaguen el coronavirus, que se transmite a través de gotas de aerosol expulsadas cuando la gente tose o estornuda, o que permanecen en las superficies. La decisión se tomó en consulta con la Autoridad de Salud Pública y la Oficina de Equidad de la ciudad.
«Basándonos en los comentarios y las observaciones sobre el uso del sendero, pensamos que sería prudente probar una dirección única y ver si eso permite aumentar la distancia física, al tiempo que permite a la gente hacer ejercicio pero seguir cumpliendo con la orden de permanecer a salvo», dijo Kimberly McNeeley, directora del Departamento de Parques y Recreación de Austin. «También queremos hacer hincapié en la buena etiqueta, como avisar a la gente cuando pasas».
La doctora Elizabeth Douglass, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Dell de la Universidad de Texas, dijo que las personas que decidan utilizar el sendero deben dar un amplio margen a los demás usuarios, y que las personas vulnerables, como los ancianos y los que tienen el sistema inmunológico comprometido, deben considerarlo cuidadosamente antes de dirigirse allí.
«La gente debe respetar realmente la distancia recomendada y no pasar justo al lado de la gente», dijo Douglass. «Creo que es una cuestión de que la gente sea paciente».
Las personas con problemas de movilidad seguirán teniendo permitido el uso multidireccional del sendero, y los cruces como los puentes peatonales de Pfluger y Crenshaw seguirán siendo multidireccionales porque forman parte del corredor de transporte de la ciudad.
La Fundación del Sendero ha gastado unos 6.000 dólares en la fabricación y colocación de señales hasta ahora. Cuando se ordenó por primera vez a mediados de marzo la orden de la ciudad de «permanecer en casa-trabajo seguro», que permite a la gente salir de sus casas para hacer ejercicio, los empleados de la Fundación Trail instalaron una serie de señales para recordar a los usuarios que se cubrieran la boca y mantuvieran una distancia de 2 metros. Se instalaron más señales para el cierre de Semana Santa. Las nuevas señales de un solo sentido son la tercera ronda de señalización en un mes.
«Nuestro propósito allí es simple. El sendero en un día de alta actividad puede tener entre 7.000 y 10.000 personas», dijo Heidi Anderson, directora ejecutiva de la Fundación Trail. Pero a diferencia de la mayoría de los parques, en los que la gente puede dispersarse, el sendero presenta puntos de pellizco estrechos, en los que es difícil mantener la separación de 1,80 metros recomendada.
Por eso la fundación anima a la gente a mantenerse alejada y dejar que el sendero descanse, dijo.
«El sendero es un lugar tan valioso para todos nosotros, pero en este momento el sendero, cuando está ocupado y abarrotado, no puede dar cabida a eso», dijo Anderson. «Ha sido una lucha para nosotros porque va en contra de nuestra idea y misión de desanimar a la gente a venir. Nos encanta este lugar y ofrece un maravilloso acceso a la naturaleza, pero en este momento, también presenta algunos peligros»
El cambio tiene a algunos usuarios del sendero levantando una ceja. Steve Mallett, un agente inmobiliario residencial que vive en Dripping Springs, conduce hasta Austin varios días a la semana para correr con sus amigos antes del amanecer.
«Mi primer pensamiento fue que eso no puede estar basado en ningún tipo de ciencia y me parece algo aleatorio», dijo Mallett después de correr por el sendero el martes por la mañana. «Un par de veces pillamos a gente corriendo un poco más lento que nosotros, así que en lugar de pasar zumbando por delante de ellos yendo en dirección contraria, estuvimos junto a ellos durante uno o dos minutos. No se puede reducir ningún tipo de contacto»
Dice que sabe que puede correr en otros lugares -y lo ha hecho-, pero que ningún otro lugar se compara con correr el bucle alrededor del lago Lady Bird. «Es la joya de Austin en lo que a nosotros respecta», dijo.
Los funcionarios de la ciudad pensaron inicialmente que la orden de no correr disminuiría el uso del sendero de forma orgánica, pero los contadores colocados a lo largo del sendero indicaron lo contrario: el uso del sendero aumentó. Durante la última semana de marzo, un contador en el puente peatonal Roberta Crenshaw debajo de MoPac registró 21.694 usuarios, frente a los 18.415 de la misma semana de 2019.
Con esas cifras en mente, los funcionarios de la ciudad cerraron el sendero -y todos los parques de la ciudad- el fin de semana de Pascua. Los carteles de cierre y la cinta amarilla se colocaron en los puntos de inicio del sendero, pero los contadores todavía registraron alrededor de 2.000 personas al día utilizando el sendero en contra de la orden. La mayoría de las señales habían desaparecido el lunes por la mañana.
Los guardas del parque han estado en el sendero educando a los usuarios sobre el uso correcto del mismo. El Departamento de Policía de Austin puede poner multas a quienes infrinjan la orden.
«Estamos siendo machacados por las quejas y la confusión, y estamos tratando de correr la voz», dijo Anderson. «Es un momento tan difícil que no se puede contentar a todo el mundo. Este es un momento en el que no hay una solución perfecta».
Alrededor del sendero, se han acordonado las zonas de aparcamiento en MoPac tanto al norte como al sur del río, junto con las zonas de aparcamiento de desbordamiento en Stratford Drive, el aparcamiento junto al patio de mantenimiento en el lado este del Parque Zilker, el aparcamiento en el Centro de Artes Dougherty y el Parque Butler en Barton Springs Drive, el lote detrás de la oficina principal del Departamento de Parques y Recreación, y los lotes a lo largo de Riverside Drive. El lote junto a South First Street y Vic Mathias Shores estará abierto y el estacionamiento frente a Barton Springs Pool permanecerá abierto.
«El cierre del estacionamiento refuerza nuestro mensaje: por favor, quédese en casa, pero si viene, siga las mejores prácticas», dijo Anderson.
Para más información sobre los cierres de los parques del área de Austin, visite www.austintexas.gov/parkclosures.