NormandíaEditar
El 6 de junio de 1944, los aliados comenzaron la Operación Overlord (también conocida como «Día D»): la tan esperada liberación de Francia. Los planes de engaño, la Operación Fortaleza y la Operación Guardaespaldas, tenían a los alemanes convencidos de que la invasión se produciría en el Pas-de-Calais, mientras que el verdadero objetivo era Normandía. Tras dos meses de lentos combates en la zona de los setos, la Operación Cobra permitió a los estadounidenses irrumpir en el extremo occidental del alojamiento. Poco después, los aliados se lanzaron a la carrera por Francia. Cercaron a unos 200.000 alemanes en la bolsa de Falaise. Como había ocurrido tantas veces en el Frente Oriental, Hitler se negó a permitir una retirada estratégica hasta que fue demasiado tarde. Aproximadamente 150.000 alemanes pudieron escapar de la bolsa de Falaise, pero dejaron atrás la mayor parte de su equipo insustituible y 50.000 alemanes murieron o fueron hechos prisioneros.
Los aliados habían estado discutiendo sobre si avanzar en un frente amplio o en un frente estrecho desde antes del Día D. Si los británicos hubieran salido de la cabeza de puente de Normandía (o cabeza de playa) alrededor de Caen cuando lanzaron la Operación Goodwood y hubieran empujado a lo largo de la costa, los hechos sobre el terreno podrían haber cambiado el argumento a favor de un frente estrecho. Sin embargo, al producirse la ruptura durante la Operación Cobra en el extremo occidental de la cabeza de puente, el 21º Grupo de Ejército, que incluía a las fuerzas británicas y canadienses, giró hacia el este y se dirigió a Bélgica, los Países Bajos y el norte de Alemania, mientras que el Duodécimo Grupo de Ejército estadounidense avanzó hacia su sur a través del este de Francia, Luxemburgo y la zona del Ruhr, abriéndose rápidamente en un frente amplio. Como esta era la estrategia favorecida por el Comandante Supremo Aliado, el General Dwight D. Eisenhower, y la mayoría del alto mando estadounidense, pronto fue adoptada.
Liberación de FranciaEditar
El 15 de agosto los aliados lanzaron la Operación Dragoon – la invasión del sur de Francia entre Toulon y Cannes. El Séptimo Ejército estadounidense y el Primer Ejército francés, que formaban el 6º Grupo de Ejércitos estadounidense, consolidaron rápidamente esta cabeza de playa y liberaron el sur de Francia en dos semanas; a continuación, se dirigieron al norte por el valle del Ródano. Su avance sólo se ralentizó al encontrarse con tropas alemanas reagrupadas y atrincheradas en los Montes Vosgos.
Los alemanes en Francia se enfrentaban ahora a tres poderosos grupos de ejércitos aliados: en el norte el 21º Grupo de Ejércitos británico al mando del mariscal de campo Sir Bernard Montgomery, en el centro el 12º Grupo de Ejércitos estadounidense, al mando del general Omar Bradley y al sur el 6º Grupo de Ejércitos estadounidense al mando del teniente general Jacob L. Devers. A mediados de septiembre, el 6º Grupo de Ejército, que avanzaba desde el sur, entró en contacto con las formaciones de Bradley que avanzaban desde el oeste y el control general de la fuerza de Devers pasó del AFHQ en el Mediterráneo, de modo que los tres grupos de ejército quedaron bajo el mando central de Eisenhower en el SHAEF (Cuartel General Supremo de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas).
Bajo el ataque tanto en el norte como en el sur de Francia, el ejército alemán retrocedió. El 19 de agosto, la Resistencia Francesa (FFI) organizó un levantamiento general y la liberación de París tuvo lugar el 25 de agosto, cuando el general Dietrich von Choltitz aceptó el ultimátum francés y se rindió ante el general Philippe Leclerc de Hauteclocque, comandante de la 2ª División Blindada de la Francia Libre, ignorando las órdenes de Hitler de que París debía ser retenida hasta el final y destruida.
La liberación del norte de Francia y de los países del Benelux tuvo una importancia especial para los habitantes de Londres y del sureste de Inglaterra, ya que impidió a los alemanes disponer de lugares de lanzamiento para sus V-1 y V-2 Vergeltungswaffen (armas de represalia) móviles.
A medida que los aliados avanzaban por Francia, sus líneas de suministro se extendían hasta el punto de ruptura. El Red Ball Express, el esfuerzo de los camiones aliados, era sencillamente incapaz de transportar suficientes suministros desde las instalaciones portuarias de Normandía hasta la línea del frente, que en septiembre estaba cerca de la frontera alemana.
Las principales unidades alemanas del suroeste francés que no se habían comprometido en Normandía se retiraron, bien hacia el este, hacia Alsacia (a veces directamente a través del avance del 6º Grupo de Ejército estadounidense) o hacia los puertos con la intención de negárselos a los aliados. Estos últimos grupos no se consideraron dignos de mucho esfuerzo y se dejaron «pudrir», con la excepción de Burdeos, que fue liberada en mayo de 1945 por las fuerzas francesas al mando del general Edgard de Larminat (Operación Venerable).
Avance aliado desde París hasta el RinEditar
Los combates en el frente occidental parecían estabilizarse, y el avance aliado se estancó frente a la Línea Sigfrido (Westwall) y el sur del Rin. A partir de principios de septiembre, los norteamericanos iniciaron una lenta y sangrienta lucha a través del bosque de Hurtgen («Passchendaele con ráfagas de árboles»-Hemingway) para abrir una brecha en la Línea.
El puerto de Amberes fue liberado el 4 de septiembre por la 11ª División Blindada británica.Sin embargo, se encontraba al final del largo estuario del Escalda, por lo que no podía ser utilizado hasta que sus accesos estuvieran libres de posiciones alemanas fuertemente fortificadas. La bolsa de Breskens, en la orilla sur del Escalda, fue despejada con grandes bajas por las fuerzas aliadas en la Operación Switchback, durante la Batalla del Escalda. A esto le siguió una tediosa campaña para despejar una península que dominaba el estuario y, finalmente, el asalto anfibio a la isla de Walcheren en noviembre. La campaña para despejar el estuario del Escalda junto con la Operación Faisán fue una victoria decisiva para los aliados, ya que permitió mejorar en gran medida la entrega de suministros directamente desde Amberes, que estaba mucho más cerca del frente que las playas de Normandía.
En octubre los americanos decidieron que no podían limitarse a invertir Aquisgrán y dejar que cayera en un lento asedio, porque amenazaba los flancos del Noveno Ejército estadounidense. Como era la primera ciudad alemana importante que se enfrentaba a la captura, Hitler ordenó que se mantuviera la ciudad a toda costa. En la batalla resultante, la ciudad fue tomada, a un coste de 5.000 bajas en ambos bandos, con otros 5.600 prisioneros alemanes.
Al sur de las Ardenas, las fuerzas estadounidenses lucharon desde septiembre hasta mediados de diciembre para expulsar a los alemanes de Lorena y de detrás de la Línea Sigfrido. El cruce del río Mosela y la toma de la fortaleza de Metz resultaron difíciles para las tropas estadounidenses ante los refuerzos alemanes, la escasez de suministros y el clima desfavorable. Durante septiembre y octubre, el 6º Grupo de Ejércitos aliado (Séptimo Ejército estadounidense y Primer Ejército francés) libró una difícil campaña a través de los Montes Vosgos, marcada por la tenaz resistencia alemana y los lentos avances. En noviembre, sin embargo, el frente alemán se rompió bajo la presión, lo que dio lugar a repentinos avances aliados que liberaron Belfort, Mulhouse y Estrasburgo, y colocaron a las fuerzas aliadas a lo largo del río Rin. Los alemanes consiguieron mantener una gran cabeza de puente (la bolsa de Colmar), en la orilla occidental del Rin y centrada en la ciudad de Colmar. El 16 de noviembre los aliados iniciaron una ofensiva de otoño a gran escala denominada Operación Reina. Con su empuje principal de nuevo a través del bosque de Hürtgen, la ofensiva llevó a los aliados hasta el río Rur, pero fracasó en sus objetivos principales de capturar las presas de Rur y allanar el camino hacia el Rin. A las operaciones aliadas les sucedió la ofensiva alemana de las Ardenas.
Operación Market GardenEditar
El puerto de Amberes fue liberado el 4 de septiembre por la 11ª División Blindada británica. El mariscal de campo Sir Bernard Montgomery, al mando del 21º Grupo de Ejércitos anglo-canadiense, convenció al Alto Mando Aliado para que lanzara un audaz ataque, la Operación Market Garden, con el que esperaba que los Aliados cruzaran el Rin y crearan el frente estrecho que él prefería. Las tropas aerotransportadas volarían desde el Reino Unido y tomarían los puentes sobre los principales ríos de los Países Bajos ocupados por los alemanes en tres ciudades principales: Eindhoven, Nijmegen y Arnhem. El XXX Cuerpo británico atravesaría las líneas alemanas a lo largo del canal Maas-Schelde y enlazaría con las tropas aerotransportadas de la 101ª División Aerotransportada estadounidense en Eindhoven, la 82ª División Aerotransportada estadounidense en Nimega y la 1ª División Aerotransportada británica en Arnhem. Si todo iba bien, el XXX Cuerpo avanzaría hacia Alemania sin más obstáculos importantes. El XXX Cuerpo pudo avanzar más allá de seis de los siete puentes controlados por la aviación, pero no pudo enlazar con las tropas cerca del puente sobre el Rin en Arnhem. El resultado fue la casi destrucción de la 1ª División Aerotransportada británica durante la batalla de Arnhem, que sufrió casi 8.000 bajas. La ofensiva terminó con Arnhem permaneciendo en manos alemanas y los aliados manteniendo un saliente extendido desde la frontera belga hasta el área entre Nijmegen y Arnhem.
Contraofensivas de inviernoEditar
Los alemanes habían estado preparando un contracontraataque masivo en el oeste desde la salida de los aliados de Normandía. El plan llamado Wacht am Rhein («Vigilancia en el Rin») consistía en atacar a través de las Ardenas y girar hacia el norte hasta Amberes, dividiendo a los ejércitos americano y británico. El ataque comenzó el 16 de diciembre en lo que se conoció como la Batalla de las Ardenas. Defendiendo las Ardenas estaban las tropas del Primer Ejército de los Estados Unidos. Los éxitos iniciales en el mal tiempo, que les dio cobertura de las fuerzas aéreas aliadas, resultaron en una penetración alemana de más de 80 km (50 mi) hasta menos de 16 km (10 mi) del Mosa. Tras ser tomados por sorpresa, los aliados se reagruparon y los alemanes fueron detenidos por un contraataque combinado de aire y tierra que finalmente los hizo regresar a sus puntos de partida el 25 de enero de 1945.
Los alemanes lanzaron una segunda ofensiva más pequeña (Nordwind) en Alsacia el 1 de enero de 1945. Con el objetivo de recuperar Estrasburgo, los alemanes atacaron al 6º Grupo de Ejército en múltiples puntos. Debido a que las líneas aliadas se habían estirado mucho en respuesta a la crisis de las Ardenas, mantener y rechazar la ofensiva Nordwind fue un asunto costoso que duró casi cuatro semanas. La culminación de los contraataques aliados restableció la línea del frente en la zona de la frontera alemana y colapsó la bolsa de Colmar.
Invasión de AlemaniaEditar
En enero de 1945 la cabeza de puente alemana sobre el río Roer entre Heinsberg y Roermond fue despejada durante la Operación Blackcock. Esto fue seguido por un movimiento de pinza del Primer Ejército Canadiense en la Operación Veritable avanzando desde el área de Nijmegen en los Países Bajos, y el Noveno Ejército de los Estados Unidos cruzando el Roer en la Operación Granada. Estaba previsto que la Veritable y la Granada comenzaran el 8 de febrero de 1945, pero la Granada se retrasó dos semanas cuando los alemanes inundaron el valle del Roer destruyendo las compuertas de la presa de Rur aguas arriba. El mariscal de campo Gerd von Rundstedt solicitó permiso para retirarse hacia el este, detrás del Rin, argumentando que una mayor resistencia sólo retrasaría lo inevitable, pero Hitler le ordenó que luchara donde estaban sus fuerzas.
Para cuando el agua había bajado y el Noveno Ejército estadounidense pudo cruzar el Roer el 23 de febrero, otras fuerzas aliadas también estaban cerca de la orilla occidental del Rin. Las divisiones de Von Rundstedt que habían permanecido en la orilla oeste, fueron cortadas en pedazos en la «batalla de Renania» – 280.000 hombres fueron hechos prisioneros. Con un gran número de hombres capturados, la tenaz resistencia alemana durante la campaña aliada para llegar al Rin en febrero y marzo de 1945 había sido costosa. Se calcula que las pérdidas totales alcanzaron los 400.000 hombres. Cuando se prepararon para cruzar el Rin a finales de marzo, los aliados occidentales habían hecho prisioneros a 1.300.000 soldados alemanes en Europa occidental.
- El cruce del Rin se logró en cuatro puntos: Uno fue una oportunidad aprovechada por las fuerzas estadounidenses cuando los alemanes no lograron volar el puente Ludendorff en Remagen, un cruce fue un asalto apresurado y dos cruces fueron planeados. Bradley y sus subordinados explotaron rápidamente el cruce de Remagen realizado el 7 de marzo y ampliaron la cabeza de puente hasta convertirla en un cruce a gran escala.
- Bradley le dijo al general Patton, cuyo Tercer Ejército estadounidense había estado luchando a través del Palatinado, que «tomara el Rin a la carrera». El Tercer Ejército hizo precisamente eso en la noche del 22 de marzo, cruzando el río con un apresurado asalto al sur de Maguncia en Oppenheim.
- En el norte, la Operación Saqueo fue el nombre dado al asalto para cruzar el Rin en Rees y Wesel por el 21º Grupo de Ejército británico en la noche del 23 de marzo. Incluía la mayor operación aerotransportada de la historia, cuyo nombre en clave era Operación Varsity. En el punto en el que los británicos cruzaron el río, éste es dos veces más ancho, con un volumen de agua mucho mayor, que los puntos por los que cruzaron los estadounidenses y Montgomery decidió que sólo podría cruzarse con una operación cuidadosamente planificada.
- En la zona del 6º Grupo de Ejércitos aliado, el Séptimo Ejército estadounidense asaltó a través del Rin en la zona entre Mannheim y Worms el 26 de marzo. Un quinto cruce a una escala mucho menor fue logrado más tarde por el Primer Ejército francés en Speyer.
Una vez que los Aliados habían cruzado el Rin, los británicos se desplegaron al noreste hacia Hamburgo cruzando el río Elba y hacia Dinamarca y el Báltico. Las fuerzas británicas capturaron Bremen el 26 de abril tras una semana de combate. Los paracaidistas británicos y canadienses alcanzaron la ciudad báltica de Wismar justo antes de las fuerzas soviéticas el 2 de mayo. El Noveno Ejército estadounidense, que había permanecido bajo mando británico desde la batalla de las Ardenas, se dirigió hacia el sur como pinza norte del cerco del Ruhr, además de empujar elementos hacia el este. El XIX Cuerpo del Noveno Ejército capturó Magdeburgo el 18 de abril y el XIII Cuerpo de EE.UU., al norte, ocupó Stendal.
El 12º Grupo de Ejércitos de EE.UU. se desplegó, y el Primer Ejército se dirigió al norte como la pinza sur del cerco del Ruhr. El 4 de abril se completó el cerco y el Noveno Ejército volvió a estar al mando del 12º Grupo de Ejército de Bradley. El Grupo de Ejércitos B alemán, comandado por el mariscal de campo Walther Model, quedó atrapado en la bolsa del Ruhr y 300.000 soldados pasaron a ser prisioneros de guerra. El Noveno y el Primer Ejército estadounidense giraron entonces hacia el este y avanzaron hasta el río Elba a mediados de abril. Durante el empuje hacia el este, las ciudades de Fráncfort del Meno, Kassel, Magdeburgo, Halle y Leipzig fueron fuertemente defendidas por guarniciones alemanas ad hoc formadas por tropas regulares, unidades Flak, Volkssturm y auxiliares armados del Partido Nazi. Los generales Eisenhower y Bradley llegaron a la conclusión de que empujar más allá del Elba no tenía sentido, ya que el este de Alemania estaba destinado en cualquier caso a ser ocupado por el Ejército Rojo. Los Ejércitos Primero y Noveno se detuvieron a lo largo de los ríos Elba y Mulde, y establecieron contacto con las fuerzas soviéticas cerca del Elba a finales de abril. El Tercer Ejército estadounidense se había desplegado hacia el este en el oeste de Checoslovaquia y hacia el sureste en el este de Baviera y el norte de Austria. Para el Día V-E, el 12º Grupo de Ejército estadounidense era una fuerza de cuatro ejércitos (Primero, Tercero, Noveno y Decimoquinto) que contaba con más de 1,3 millones de hombres.
Final del Tercer ReichEditar
El 6º Grupo de Ejército de los EE.UU. se desplegó hacia el suroeste, pasando al este de Suiza a través de Baviera y hacia Austria y el norte de Italia. La Selva Negra y Baden fueron invadidas por el Primer Ejército francés. En abril, las fuerzas alemanas hicieron frente a Heilbronn, Nuremberg y Munich, pero fueron superadas después de varios días. Elementos de la 3ª División de Infantería estadounidense fueron las primeras tropas aliadas en llegar a Berchtesgaden, que aseguraron, mientras que la 2ª División Blindada francesa tomó el Berghof (la residencia alpina de Hitler) el 4 de mayo de 1945. El Grupo de Ejércitos G alemán se rindió a las fuerzas estadounidenses en Haar, en Baviera, el 5 de mayo. El mariscal de campo Montgomery asumió la rendición militar de todas las fuerzas alemanas en los Países Bajos, el noroeste de Alemania y Dinamarca en Lüneburg Heath, una zona entre las ciudades de Hamburgo, Hannover y Bremen, el 4 de mayo de 1945. Como el comandante operativo de algunas de estas fuerzas era el Gran Almirante Karl Dönitz, el nuevo Reichspräsident (jefe de estado) del Tercer Reich, esto significaba que la guerra europea había terminado.
El 7 de mayo, en su cuartel general de Reims, Eisenhower recibió la rendición incondicional de todas las fuerzas alemanas ante los Aliados occidentales y la Unión Soviética, de manos del Jefe del Estado Mayor alemán, el general Alfred Jodl, que firmó el primer instrumento general de rendición a las 0241 horas. El general Franz Böhme anunció la rendición incondicional de las tropas alemanas en Noruega. Las operaciones cesaron a las 2301 horas (hora de Europa Central) del 8 de mayo. Ese mismo día el mariscal de campo Wilhelm Keitel, como jefe del OKW y superior de Jodl, se presentó ante el mariscal Georgy Zhukov en Karlshorst y firmó otro instrumento de rendición que era esencialmente idéntico al firmado en Reims con dos añadidos menores solicitados por los soviéticos.