El postimpresionista francés Paul Cézanne fue uno de los artistas más influyentes de la historia de la pintura moderna. Sus obras e ideas influyeron en el desarrollo estético de los artistas del siglo XX y en movimientos artísticos como el cubismo y el fauvismo. Cézanne nació el 19 de enero de 1839 en Aix-en-Provence, Francia, en el seno de una familia burguesa acomodada. Comenzó a pintar en 1860 en su ciudad natal y posteriormente estudió en París. Los primeros cuadros de Cézanne, en los que predominan los colores oscuros, como Paul Alexis leyendo un manuscrito a Émile Zola (hacia 1870), están influenciados por la expresiva pincelada del pintor romántico Eugène Delacroix. Al mismo tiempo, recibió la influencia del realismo de Gustave Courbet, conocido por su tratamiento poco sentimental de temas cotidianos.
Durante sus años de formación, Cézanne se relacionó estrechamente con los pintores impresionistas Claude Monet, Camille Pissarro y Pierre-Auguste Renoir. Esto también influyó en su estilo artístico: iluminó su paleta de colores y utilizó pinceladas cortas, características de la técnica pictórica impresionista. El periodo impresionista del artista se encarna mejor en cuadros como La casa del suicida (1873) y Una olimpia moderna (1874), que se expuso en la primera exposición impresionista de 1874. Debido a que su obra fue rechazada en gran medida por el público, Cézanne se aisló cada vez más, cortando sus vínculos con el movimiento impresionista. Desde finales de la década de 1870, pasó la mayor parte de su tiempo en el sur de Francia, regresando ocasionalmente a París.
Desde finales de la década de 1870 hasta principios de la de 1890, Cézanne trabajó en un relativo aislamiento y desarrolló su estilo maduro. A partir de ese momento, se centró en pintar bodegones, paisajes y, más tarde, retratos. En sus bodegones, Cézanne rechazó la paleta oscura y los intensos contrastes de luz y sombra en favor de una paleta más apagada y de sutiles transiciones entre los tonos de color. En Naturaleza muerta con manzanas y una maceta de prímulas (c.1890), que ejemplifica el estilo maduro de Cézanne, el artista construye la forma y el volumen de los objetos mediante sutiles gradaciones de color. También abandona la tradicional perspectiva de punto de mira, pintando los objetos desde múltiples perspectivas. Cézanne pintó muchos paisajes, principalmente cerca de su ciudad natal, Aix-en-Provence, por ejemplo, el Monte Sainte-Victoire y el viaducto del valle del río Arc (1882-1885) y la Montaña Sainte-Victoire (1890). En estos cuadros, Cézanne intentó sintetizar entre una representación fiel del tema y los sentimientos que le inspiraba el paisaje.
A partir de 1890 Cézanne empezó a viajar más: pasó cinco meses en Suiza y en 1894 visitó a Monet, quien le presentó al escultor Auguste Rodin y al crítico Gustave Geffroy. Cézanne realizó su primera exposición individual en 1895 en la galería Ambroise Vollard de París. A partir de este momento, Cézanne comenzó a recibir reconocimiento por su originalidad e innovación, y en 1899 participó por primera vez en la exposición anual Salon des Indépendants de París. En sus últimos años, realizó numerosos retratos y cuadros de grupo, entre ellos su famosa serie de Jugadores de cartas y bañistas. Una de sus últimas pinturas, el cuadro inacabado Grandes bañistas (1900-1906) del Museo de Arte de Filadelfia, es una de sus obras más monumentales. Grandes bañistas exploró el tema tradicional de los desnudos en la naturaleza y aportó una interpretación original e innovadora del tema. El cuadro ocupa un lugar importante en la historia del arte, ya que influyó en Les Demoiselles d’Avignon (1907) de Pablo Picasso y en Bañistas junto a un río (1909-1916) de Henri Matisse. Cézanne murió en 1906 en su ciudad natal, Aix-en-Provence. Su obra influyó en las futuras generaciones de artistas, tanto Pablo Picasso como Henri Matisse dijeron que Cézanne «es el padre de todos nosotros».
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