La fenfluramina como fármaco único se introdujo por primera vez en la década de 1970, pero no fue popular porque sólo reducía el peso temporalmente. Un estudio de 1984 encontró una pérdida de peso de 7,5 kg de media en 24 semanas, en comparación con 4,4 kg con placebo. Se vendió modestamente hasta la década de 1990, cuando se combinó con la fentermina y se comercializó intensamente. Un fármaco similar, el aminorex, había causado graves daños en los pulmones y «daba motivos para preocuparse de que fármacos similares… pudieran aumentar el riesgo de una enfermedad pulmonar rara pero a menudo mortal, la hipertensión pulmonar». En 1994, Fred Wilson, funcionario de Wyeth, expresó su preocupación por el hecho de que el etiquetado de la fenfluramina sólo contuviera cuatro casos de hipertensión pulmonar cuando se habían observado un total de 41, pero no se tomó ninguna medida hasta 1996. En 1995, Wyeth introdujo la dexfenfluramina (el isómero dextro, comercializado como Redux), que esperaba que causara menos efectos adversos. Sin embargo, el responsable médico de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), Leo Lutwak, insistió en que se incluyera un recuadro negro de advertencia sobre los riesgos de hipertensión pulmonar. Después de que Lutwak se negara a aprobar el medicamento, la dirección de la FDA hizo firmar a James Milton Bilstad, evaluador principal de medicamentos de la FDA, y aprobó el medicamento sin advertencia de recuadro negro para su comercialización en 1996. Los reguladores europeos exigieron una advertencia importante sobre los riesgos de hipertensión pulmonar.
En 1996, una mujer de 30 años desarrolló problemas cardíacos tras un mes de uso de fenfluramina/fentermina; cuando murió en febrero de 1997, el Boston Herald le dedicó un artículo de primera plana. Ese mismo año, en agosto de 1997, un artículo de la Clínica Mayo publicado en el New England Journal of Medicine (NEJM) analizaba los resultados clínicos de 24 personas que habían tomado fen-phen. Los autores señalaron que sus hallazgos sugerían una posible correlación entre la disfunción de la válvula mitral y el uso de estos agentes anorexígenos. La FDA alertó a los médicos de que había recibido otros nueve informes del mismo tipo, y pidió a todos los profesionales de la salud que informaran de cualquier caso de este tipo al programa MedWatch de la agencia, o a sus respectivos fabricantes de productos farmacéuticos. Posteriormente, la FDA recibió más de cien informes adicionales de cardiopatía valvular en personas que tomaban fen-phen, fenfluramina sola o dexfenfluramina sola. La FDA solicitó a los fabricantes de fenfluramina y dexfenfluramina que destacaran el riesgo potencial para el corazón en el etiquetado de los medicamentos y en los prospectos. En 1997, la FDA seguía recibiendo informes de enfermedades cardíacas valvulares en personas que habían tomado estos fármacos. Esta enfermedad suele afectar a las válvulas aórtica y mitral.
Después de los informes sobre valvulopatías e hipertensión pulmonar, principalmente en mujeres que habían estado en tratamiento con fen-phen o (dex)fenfluramina, la FDA solicitó su retirada del mercado en septiembre de 1997.
La medida se basó en los hallazgos de los médicos que habían evaluado a las personas que tomaban estos dos medicamentos con ecocardiogramas, un procedimiento que puede comprobar el funcionamiento de las válvulas del corazón. Los resultados indicaron que aproximadamente el 30 por ciento de las personas que habían tomado la combinación hasta los 24 meses tenían ecocardiogramas anormales, aunque no presentaban síntomas. Este porcentaje de resultados anormales en las pruebas era mucho más alto de lo que cabría esperar de una muestra de tamaño comparativo de la población que no había estado expuesta ni a la fenfluramina ni a la dexfenfluramina. Los estudios de seguimiento mostraron que para las personas que tomaron la combinación durante 3 meses o menos, la tasa de complicaciones en las válvulas del corazón fue inferior al 3%.
SecuelasEditar
Al darse a conocer la información relativa a los riesgos cardíacos del fen-phen, la Asociación de Abogados Litigantes de Estados Unidos formó un gran grupo de abogados litigantes para reclamar daños y perjuicios a American Home Products, el distribuidor de la fenfluramina y la dexfenfluramina.
El fen-phen ya no está ampliamente disponible. En abril de 2005, la revista American Lawyer publicó un artículo de portada sobre la oleada de litigios relacionados con el fen-phen, en el que se informaba de que se habían presentado más de 50.000 demandas por responsabilidad civil de productos por parte de supuestas víctimas del fen-phen. Las estimaciones de responsabilidad total ascendían a 14.000 millones de dólares. En febrero de 2005, Wyeth seguía negociando con las partes perjudicadas, ofreciendo acuerdos de entre 5.000 y 200.000 dólares a algunos de los que habían demandado, y afirmando que podrían ofrecer más a los que habían sufrido lesiones más graves. El abogado de un demandante afirmó que «los pagos no iban a ser lo suficientemente grandes como para cubrir los gastos médicos». Miles de lesionados rechazaron estas ofertas. En ese momento, Wyeth anunció que había reservado 21.100 millones de dólares (EE.UU.) para cubrir el coste de las demandas.