Nike ha sido acusada de utilizar talleres de explotación desde principios de los años 70, cuando producía bienes en Corea del Sur, China continental y Taiwán. La explotación de sus trabajadores en las fábricas incluía el trabajo infantil con unas condiciones laborales horribles: emisiones tóxicas que afectaban tanto a la salud humana como al medio ambiente, abusos verbales y físicos, y largas jornadas de trabajo – hasta turnos de 14 horas. Los trabajadores se quedaban sin voz: si se quejaban se enfrentaban a más abusos y violencia. Estos trabajadores eran predominantemente mujeres que trabajaban para hombres controladores y exigentes, una clara división de género.
A medida que las economías de estas zonas se desarrollaban, los trabajadores se volvían más productivos, los salarios aumentaban y muchos pasaban a trabajos mejor pagados. Esto llevó a que hubiera menos trabajadores, lo que significó que Nike tuviera que abrir más talleres de explotación en países de menor nivel económico.
A lo largo de la década de 1990, Nike fue criticada por vender bienes producidos en talleres de explotación. En un principio negaron las reclamaciones en su contra. Sin embargo, en 2001, el director de Nike, Todd McKean, declaró en una entrevista que la «actitud inicial era: ‘Oye, no somos dueños de las fábricas. No controlamos lo que ocurre allí’. Francamente, esa era una forma irresponsable de enfocar el asunto. Teníamos gente allí todos los días para controlar la calidad. Está claro que teníamos influencia y responsabilidad en ciertas partes del negocio, así que ¿por qué no en otras?». En 2005, los manifestantes de más de 40 universidades exigieron que sus instituciones respaldaran a las empresas que utilizaban mano de obra «libre de sudor». Muchos grupos antiexplotación estaban dirigidos por estudiantes, como United Students Against Sweatshops. En la Universidad de Brown, Nike llegó a rescindir un contrato con el equipo femenino de hockey sobre hielo debido a los esfuerzos de un grupo de activistas estudiantiles que querían que la empresa pusiera en marcha un código de conducta.
Team Sweat es uno de los mayores grupos que rastrea y protesta específicamente por Nike. Team Sweat es «una coalición internacional de consumidores, inversores y trabajadores comprometidos con el fin de las injusticias en los talleres de explotación de Nike en todo el mundo», fundada en 2000 por Jim Keady. Mientras Keady realizaba su investigación sobre Nike en la Universidad de St. John’s, la escuela firmó un acuerdo de 3,5 millones de dólares con Nike, obligando a todos los atletas y entrenadores a respaldar a Nike. Keady se negó públicamente a apoyar a Nike y se vio obligado a dimitir de su cargo de entrenador de fútbol en 1998. Desde su dimisión, Keady ha realizado una investigación original sobre las condiciones de los talleres de explotación de Nike. Viajó a Indonesia y durante un mes vivió entre los trabajadores de la fábrica de Nike, sobreviviendo con 1,25 dólares al día como lo hacen los trabajadores.
En 2016, el Consorcio de los Derechos de los Trabajadores (WRC) y la Asociación para el Trabajo Justo (FLA) publicaron informes sobre las condiciones de trabajo en el complejo fabril de Hansae Vietnam. Los informes detallaban diversas violaciones de las normas laborales. En respuesta, los estudiantes de la Universidad de Georgetown realizaron una sentada en diciembre para protestar por el contrato de su escuela con Nike. La universidad permitió que el contrato expirara. En julio de 2017, USAS organizó un Día de Acción Global contra Nike en el que se realizaron protestas en numerosas tiendas de Nike. En agosto, Nike llegó a un nuevo acuerdo con la Universidad de Georgetown que concedió al WRC pleno acceso a las fábricas de Nike.
En 2020, el Washington Post informó de que Nike compra a una fábrica que depende del trabajo forzado de los uigures.
Investigaciones en fábricasEditar
Los grupos de defensa se comprometieron a examinar las condiciones de las fábricas en las que se fabrican los productos de Nike, Inc. como una forma de entender los problemas de forma más completa. A lo largo de la década de 1990, Nike experimentó un rápido crecimiento tras trasladar sus principales ramas de producción al extranjero. Se registraron beneficios récord y el número de fábricas aumentó para satisfacer la demanda de productos Nike por parte de los consumidores. Los empleados solían ser los habitantes pobres de la zona que rodeaba la fábrica en busca de cualquier tipo de ingresos. Los jefes de las fábricas eran contratistas de Nike que a menudo vivían en Estados Unidos o Europa y no tenían ningún tipo de relación con sus empleados. La tarea de supervisión se encomendaba a un trabajador de la fábrica de nivel superior. La autoridad del supervisor incluía hacer cumplir las normas que debían seguir los trabajadores y asegurarse de que su rendimiento era óptimo.
Los resultados de las investigaciones en la fábrica muestran que el supervisor a menudo se extralimita en sus funciones. Las leyes que protegen a los trabajadores se ignoran en favor de la reducción de costes y la disminución de las normas sanitarias. Esto se debe posiblemente a que los líderes políticos son sobornados por los supervisores de las fábricas para limitar la interferencia gubernamental. Los dirigentes transmiten mensajes a las unidades militares y policiales para que pasen por alto las condiciones de las fábricas, de modo que el entorno ilegal pueda seguir abierto y funcionando. También se les advirtió que vigilaran las señales de activismo laboral cerca de las fábricas para evitar que los trabajadores se alinearan entre sí para conseguir mejores condiciones.
Las mujeres representan una gran proporción de los empleados de las fábricas. Aproximadamente entre el 75 y el 80% de los trabajadores son mujeres y la mayoría de ellas son adolescentes o tienen poco más de 20 años. Los trabajos en las fábricas pueden requerir que las mujeres trabajen muchas horas, entre nueve y trece horas al día, seis días a la semana. Están muy limitadas en cuanto al tiempo que pueden tomarse libre y se ven obligadas a hacer horas extras en varias ocasiones durante la semana. Aunque hay más mujeres empleadas en las fábricas, representan la minoría en los puestos de supervisor mejor pagados.