El desagradable olor de los pedos es una leve molestia si se compara con el peligro explosivo que puede suponer la acumulación de gases. Los hidratos de carbono complejos, como la fibra de nuestros alimentos, que pasan sin ser digeridos por nuestro intestino delgado, podrían convertirse en más de 13 litros de hidrógeno altamente inflamable al día.1 Es sorprendente que este peligro potencial no se haya difundido más, y quizás más sorprendente aún que los médicos y los científicos intenten utilizarlo para diagnosticar enfermedades.
¿Seguro que no podemos producir tanto hidrógeno, o todos nos habríamos ido con el viento? ¿Qué pasa?
Fuente: © Biomedical Imaging Unit, Southampton General Hospital/Science Photo Library
Las bacterias intestinales mastican el hidrógeno, por suerte para todos nosotros
Hasta dos kilogramos de microorganismos habitan en nuestro colon, fermentando los aproximadamente 40 g de carbohidratos complejos que se cree que les llegan cada día. Las bacterias del colon pueden producir alrededor de un tercio de litro de hidrógeno por cada gramo de carbohidrato, lo que podría equivaler a más de 13 litros al día. Pero la masa microbiana es efectivamente una refinería que convierte los alimentos parcialmente digeridos en sustancias que a menudo influyen en nuestra salud, en la que el hidrógeno producido por las bacterias Firmicutes es también una materia prima.2 Por ejemplo, algunas bacterias hacen reaccionar el hidrógeno con iones de sulfato y producen gas de sulfuro de hidrógeno, que no sólo aporta un nocivo olor a huevo podrido, sino que es inflamable en sí mismo. Los microbios Archaea también pueden reducir el nivel de inflamabilidad al reaccionar cuatro moléculas de hidrógeno con una de dióxido de carbono para hacer una de metano y dos de agua.3
Entonces, después de toda esta química, ¿qué gases hay en nuestros pedos y en qué cantidades?
La mayoría de los gases que liberamos de nuestros intestinos son inodoros, y hasta una cuarta parte son simplemente oxígeno y nitrógeno del aire tragado. Aunque -como habrás olido- los pedos difieren mucho de una persona a otra, alrededor de tres cuartas partes son dióxido de carbono, hidrógeno y metano producidos por nuestra flora intestinal. Según el gastroenterólogo Michael Levitt, del Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Minneapolis (EE.UU.), sólo un tercio de nosotros tiene flora generadora de metano. Desde la década de 1970, Levitt ha liderado la determinación de la composición de los gases intestinales, a veces introduciendo tubos en el recto de los pacientes para recoger sus pedos. Después de haber utilizado el aparato en sí mismo, lo considera «un dolor de cabeza, literalmente para el sujeto de experimentación y figuradamente para el investigador».
En 1998, el equipo de Levitt utilizó tubos rectales para realizar un estudio detallado de la composición de los pedos de seis mujeres y 10 hombres sanos durante cuatro horas.4 El gas total que liberaron los sujetos osciló entre 106 ml y 1.657 ml, pero sólo cuatro liberaron metano, y el mayor de los pedos produjo más de medio litro de hidrógeno. Y las mediciones del equipo de Levitt sugieren que los componentes malolientes tampoco consumen mucho hidrógeno. Juntos, el sulfuro de hidrógeno, el metanotiol, que huele a repollo podrido, y el sulfuro de dimetilo, similar al del ajo, representaban una media de sólo 50 ppm en cada pedo.
¿Cuántos pedos son? Esta frecuencia encaja perfectamente en el intervalo que Rosemary Stanton y Terry Bolin, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), observaron en personas sanas, también en 1998.5 Stanton explica que estudiaron los pedos porque «descubrieron que la gente evitaba muchos alimentos que contenían fibra dietética porque creían que la flatulencia era un signo de mala digestión». Por ello, pidieron a 60 hombres y 60 mujeres que contaran sus pedos y llevaran un registro de su consumo de alimentos. Los hombres se tiraban pedos entre dos y 53 veces al día, con una media de 12,7, mientras que las mujeres se tiraban pedos entre una y 32 veces al día, con una media de 7,1 veces. El número de pedos era mayor cuando las personas comían más fibra. El estudio demuestra que tirarse pedos es normal, dice Stanton. Espero que esto se traduzca en que la gente esté dispuesta a comer más alimentos ricos en fibra dietética.’
¿Cómo pueden los gases que sólo se producen en nuestro intestino revelar algo sobre nuestra salud?
Hay pruebas de que los desequilibrios de la microbiota intestinal vinculados a como el síndrome del intestino irritable (SII) y otras enfermedades causan cambios en los niveles de hidrógeno y metano, dice Ben de Lacy Costello, de la Universidad del Oeste de Inglaterra, Reino Unido. Es posible que el metano contribuya al estreñimiento, ya que parece inhibir las contracciones musculares del intestino conocidas como peristaltismo. Del mismo modo, el sulfuro de hidrógeno puede ahogar la contracción muscular, y se relaciona con daños en las paredes intestinales y quizás también con la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) y el cáncer de colon. Sin embargo, existen dudas sobre la utilidad de las pruebas de aliento, ya que muchas personas producen mucho hidrógeno y metano por diversas razones difíciles de dilucidar. Y Levitt dice que no cree que la producción de metano tenga nada que ver con el intestino irritable.
Fuente: Ben De Lacy Costello / ref 6
De Lacy Costello analiza los compuestos liberados por las heces
En consecuencia, De Lacy Costello y sus colegas han ido más allá de los gases más comunes para estudiar los compuestos volátiles liberados por las heces en concentraciones muy bajas.6 Inicialmente, imitaron las condiciones del intestino grueso mezclando heces y medio nutritivo en un recipiente. Absorbieron las sustancias químicas volátiles en fibras de plástico situadas encima de la mezcla o bombeadas a través de un tubo, para analizarlas mediante cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas. El equipo encontró 297 compuestos, entre ellos compuestos volátiles de azufre y moléculas como el indol y el escatol, que suelen estar relacionados con el olor de las heces. También encontraron otros compuestos de olor más agradable, como el alfa y el beta-pineno y el limoneno. Los patrones de estos compuestos diferían entre las personas sanas y las que padecían colitis ulcerosa, o infecciones por Clostridium difficile y Campylobacter jejuni, causantes de diarrea.
¿Significa el pineno y el limoneno que debería haber toques de pino y limón en el olor de los pedos o las heces?
Quizás, pero incluso en concentraciones muy bajas en relación con otros compuestos, el indol, el escatol y los compuestos de azufre pueden seguir dominando el perfil de olor, dice De Lacy Costello.
¿No es un poco largo recoger compuestos de las heces como ha hecho su equipo para que sea útil?
En otro estudio, publicado en 2014, sustituyeron el espectrómetro de masas por un detector semiconductor de óxido metálico más sencillo y barato, que podría permitir miniaturizar el sistema global7. Si se puede diseñar un instrumento capaz de clasificar las muestras solo a partir de sus patrones de volátiles, entonces podría ser posible diagnosticar enfermedades sin conocer las identidades reales de los compuestos», afirma De Lacy Costello. Hasta ahora, el sistema puede distinguir las muestras fecales de pacientes con SII de las de pacientes con EII con una precisión del 76%. El equipo de De Lacy Costello también está desarrollando una «nariz electrónica» para intentar utilizarla como prueba de alerta temprana o herramienta de detección del cáncer de colon.
¿Será posible detectar enfermedades midiendo los pedos?
«Hay muchas posibilidades de que algunas enfermedades puedan diagnosticarse en el futuro mediante el control directo de las emisiones corporales, como los pedos, las emisiones de la piel o el aliento», afirma De Lacy Costello. Este es, sin duda, el objetivo de equipos de científicos de todo el mundo». Levitt cree que se podrían utilizar los pedos para el diagnóstico si se atrapan utilizando tubos rectales como él hizo. Sin embargo, cree que, de lo contrario, el efecto del aire que diluye los gases y los compuestos traza sería demasiado incontrolable. Así que, lamentablemente, la idea puede resultar una chorrada.
Fuente: © Christopher Elwell/
¿Cómo de musicales son…?
¿Las alubias realmente te hacen tirarte pedos?
En 2011, tres ensayos diferentes realizados durante varias semanas descubrieron que alrededor de la mitad de sus participantes informaron de que se tiraban más pedos cuando empezaban a comer alubias pintas o alubias cocidas todos los días8. Sin embargo, el aumento desapareció a medida que la dieta continuaba, con los sistemas de los participantes afectados ajustándose, y su frecuencia de pedos volviendo a la normalidad después de unas semanas. Levitt ha experimentado este efecto de primera mano. Hay algo curioso en las judías: hay variaciones de individuo a individuo, y variaciones con el tiempo, y no sé a qué se debe», dice. Pero le he dado a un chico alubias, y no hay duda de que hace más gases con las alubias que con cualquier otro tipo de carbohidrato.’
¿Cuál es la mejor manera de controlar los pedos?
«No los retengas durante mucho tiempo – eso produce dolor y el síndrome del intestino irritable en personas susceptibles», dice Stanton. ‘Evitar la fibra dietética puede reducir la producción de gases, pero la fibra dietética es importante por muchas razones – disminuye el riesgo de cáncer colorrectal, hemorroides y divertículos. Las fibras solubles presentes en la avena y en muchas frutas y verduras aumentan el crecimiento de las bacterias «buenas» en el colon. Las bacterias producen entonces ácidos grasos de cadena corta que se absorben en el colon y ayudan a reducir el colesterol sérico y quizá los niveles de glucosa en sangre». En los experimentos de Levitt, comer carbón activado cuatro veces al día durante una semana no logró controlar el olor o el volumen de los pedos.9 Aparte de la opción indeseable de comer menos fibra, la única otra sugerencia que tiene es «dejar de tragar aire». Así que, mientras los pedos no te causen dolor físico, tú y los que te rodean quizá tengáis que aprender a poner la otra mejilla.
Andy Extance es un escritor científico afincado en Exeter, Reino Unido