1938-1959: Infancia y comienzos de la carreraEditar
Hawkins nació el 25 de enero de 1938 en Los Ángeles, California, de Dorothy Hawkins, que tenía 14 años en ese momento. Aunque su padre nunca ha sido identificado, James especuló que era hija del jugador de billar Rudolf «Minnesota Fats» Wanderone, a quien conoció brevemente en 1987. Su madre se ausentaba con frecuencia de su apartamento en Watts, manteniendo relaciones con varios hombres, y James vivió con una serie de padres adoptivos, sobre todo con «Sarge» y «Mama» Lu. James se refería a su madre como «la Dama Misteriosa».
James recibió su primera formación vocal profesional a la edad de cinco años de la mano de James Earle Hines, director musical del coro Echoes of Eden de la Iglesia Bautista de San Pablo, en el centro-sur de Los Ángeles. Bajo su tutela, sufrió abusos físicos durante sus años de formación, ya que su instructor a menudo la golpeaba en el pecho mientras cantaba para obligar a su voz a salir de sus entrañas. Como consecuencia, desarrolló una voz inusualmente fuerte para una niña de su edad.
Sarge, al igual que el director musical del coro, también era abusivo. Durante las partidas de póquer que se celebraban en su casa, despertaba a James de madrugada y la obligaba con golpes a cantar para sus amigos. El trauma de que su padre adoptivo la obligara a cantar en estas circunstancias humillantes le causó dificultades para cantar a petición durante toda su carrera.
En 1950, Mama Lu murió, y la madre biológica de James la llevó al distrito Fillmore de San Francisco. En un par de años, empezó a escuchar doo-wop y se inspiró para formar un grupo de chicas, las Creolettes (llamadas así por la tez clara de sus integrantes).
A los 14 años, conoció al músico Johnny Otis. Las historias sobre cómo se conocieron varían. Según la versión de Otis, ella acudió a su hotel después de una de sus actuaciones en la ciudad y le convenció para que le hiciera una prueba. Otra historia es que Otis vio a las Creolettes actuando en un club nocturno de Los Ángeles y las buscó para grabar su «canción de respuesta» a «Work with Me, Annie» de Hank Ballard. Otis acogió al grupo bajo su tutela, les ayudó a firmar con Modern Records y les cambió el nombre de las Creolettes por el de Peaches. También dio a la cantante su nombre artístico, transponiendo Jamesetta a Etta James. James grabó la versión, de la que se le dio crédito como coautora, en 1954, y el disco se publicó a principios de 1955 como «The Wallflower». El título original de la canción era «Roll with Me, Henry», pero se cambió para evitar la censura debido al título poco apropiado (roll que implicaba actividad sexual). En febrero de ese año, la canción alcanzó el número uno en la lista de Hot Rhythm & Blues Tracks. Su éxito proporcionó al grupo un puesto de apertura en la gira nacional de Little Richard.
Mientras James estaba de gira con Richard, la cantante de pop Georgia Gibbs grabó una versión de la canción de James, que se publicó con el título de «Dance With Me, Henry» y se convirtió en un éxito crossover, alcanzando el número uno en el Billboard Hot 100, lo que enfureció a James. Después de dejar a los Peaches, James tuvo otro éxito R&B con «Good Rockin’ Daddy», pero tuvo problemas con las continuaciones. Cuando su contrato con Modern se renovó en 1960, firmó un contrato con Chess Records. Poco después mantuvo una relación con el cantante Harvey Fuqua, fundador del grupo de doo-wop Moonglows.
Según una fuente fiable, «James fue una de las innumerables superestrellas negras que actuaron en los famosos clubes de R&B de Nashville … en el llamado «Circuito Chitlin» en los años 40, 50 y 60″.
El músico Bobby Murray estuvo de gira con James durante más de 20 años. Escribió que James tuvo su primer single de éxito cuando tenía 15 años y salió con B.B. King cuando tenía 16. James creía que el éxito de King «Sweet Sixteen» se refería a ella. A principios de 1955, ella y un aspirante a cantante, Elvis Presley, de 19 años, que entonces grababa para los estudios Sun y era un ávido admirador de King, compartieron cartel en un gran club a las afueras de Memphis. En su autobiografía, señala lo impresionada que estaba por los modales del joven cantante. También recordó lo feliz que la hizo muchos años después cuando se enteró de que había sido Presley quien había trasladado a su íntimo amigo Jackie Wilson de una casa de convalecencia de mala calidad a un centro más apropiado y, según dijo, pagó todos los gastos. Presley murió un año después. Wilson pasó a vivir otros diez años en el centro asistencial que Presley le encontró.
De 1960 a 1978: Los años de Chess y Warner BrothersEditar
Duplicando con Harvey Fuqua, James grabó para Argo Records (que luego pasó a llamarse Cadet Records), un sello creado por Chess. Sus primeros singles de éxito con Fuqua fueron «If I Can’t Have You» y «Spoonful». Su primer éxito en solitario fue la canción de rhythm-and-blues de estilo doo-wop «All I Could Do Was Cry», que fue un número dos en R&B. El cofundador de Chess Records, Leonard Chess, imaginó a James como un estilista de baladas clásicas que tenía potencial para pasar a las listas de éxitos del pop y pronto rodeó al cantante con violines y otros instrumentos de cuerda. La primera balada cargada de cuerdas que grabó James fue «My Dearest Darling» en mayo de 1960, que alcanzó el quinto puesto en la lista de R&B. James cantó de fondo para su compañero de sello Chuck Berry en su «Back in the U.S.A.»
Su álbum de debut, At Last!, se publicó a finales de 1960 y destacó por su variada selección de música, desde estándares de jazz hasta blues, pasando por doo-wop y rhythm and blues (R&B). El álbum incluía el futuro clásico «I Just Want to Make Love to You» y «A Sunday Kind of Love». A principios de 1961, James lanzó la que se convertiría en su canción estrella, «At Last», que alcanzó el número dos en la lista de R&B y el número 47 en el Billboard Hot 100. Aunque el disco no tuvo el éxito esperado, su interpretación se ha convertido en la versión más conocida de la canción. James siguió con «Trust in Me», que también incluía instrumentos de cuerda. Ese mismo año, James publicó un segundo álbum de estudio, The Second Time Around. El álbum tomó la misma dirección que el primero, cubriendo estándares de jazz y pop y con cuerdas en muchas de las canciones. Produjo dos singles de éxito, «Fool That I Am» y «Don’t Cry Baby».
James comenzó a añadir elementos gospel en su música al año siguiente, lanzando «Something’s Got a Hold on Me», que alcanzó el número cuatro en la lista R&B y fue un éxito pop en el Top 40. A ese éxito le siguió rápidamente «Stop the Wedding», que alcanzó el número seis en la lista de R&B y que también tenía elementos gospel. En 1963, tuvo otro gran éxito con «Pushover» y publicó el álbum en directo Etta James Rocks the House, grabado en el New Era Club de Nashville, Tennessee. Tras un par de años de éxitos menores, la carrera de James empezó a resentirse a partir de 1965. Tras un periodo de aislamiento, volvió a grabar en 1967 y resurgió con más números de R&B gracias a su grabación en los legendarios estudios FAME de Muscle Shoals, Alabama. De estas sesiones salió su éxito de regreso «Tell Mama», coescrito por Clarence Carter, que alcanzó el número diez R&B y el número veintitrés pop. Ese año también se publicó un álbum con el mismo nombre que incluía su versión de «Security» de Otis Redding. La cara B de «Tell Mama» era «I’d Rather Go Blind», que se convirtió en un clásico del blues y ha sido grabada por muchos otros artistas. En su autobiografía, Rage to Survive, escribió que escuchó la canción esbozada por su amigo Ellington «Fugi» Jordan cuando le visitó en la cárcel. Según su relato, escribió el resto de la canción con Jordan, pero por razones fiscales dio el crédito de la composición a su compañero de entonces, Billy Foster.
Tras este éxito, James se convirtió en una artista de conciertos muy solicitada, aunque nunca volvió a alcanzar el apogeo de su éxito de principios y mediados de los años sesenta. Sus discos siguieron figurando en las listas de los 40 principales de R&B a principios de la década de 1970, con sencillos como «Losers Weepers» (1970) y «I Found a Love» (1972). Aunque James continuó grabando para Chess, quedó devastada por la muerte de Leonard Chess en 1969. James se aventuró en el rock y el funk con el lanzamiento de su álbum autotitulado en 1973, con producción del famoso productor de rock Gabriel Mekler, que había trabajado con Steppenwolf y Janis Joplin, que había admirado a James y había versionado «Tell Mama» en concierto. El álbum, conocido por su mezcla de estilos musicales, fue nominado a un premio Grammy. El álbum no produjo ningún éxito importante; tampoco lo hizo la continuación, Come a Little Closer, en 1974, aunque, como Etta James antes, el álbum también fue aclamado por la crítica. ¡James siguió grabando para Chess (ahora propiedad de All Platinum Records) y publicó un álbum más en 1976, Etta Is Betta Than Evvah! Su álbum de 1978, Deep in the Night, producido por Jerry Wexler para Warner Bros, incorporó a su repertorio una música más basada en el rock. Ese mismo año, James fue telonera de los Rolling Stones y actuó en el Festival de Jazz de Montreux. Sin embargo, tras este breve éxito, abandonó Chess Records y no grabó durante otros diez años mientras luchaba contra la adicción a las drogas y el alcoholismo.
1982-2012: Carrera posteriorEditar
James continuó actuando ocasionalmente a principios de la década de 1980, incluyendo dos apariciones como invitada en los conciertos de Grateful Dead en diciembre de 1982. En 1984, se puso en contacto con David Wolper y le pidió que actuara en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de 1984, en la que cantó «When the Saints Go Marching In». ¡En 1987, interpretó «Rock & Roll Music» con Chuck Berry en el documental ¡Hail! Hail! Rock ‘n’ Roll.
En 1989, firmó con Island Records y lanzó los álbumes Seven Year Itch y Stickin’ to My Guns, ambos producidos por Barry Beckett y grabados en los estudios FAME. También en 1989 James fue filmado en un concierto en el Wiltern Theater de Los Ángeles con Joe Walsh y Albert Collins para la película Jazzvisions: Jump the Blues Away. Muchos de los músicos de acompañamiento eran músicos de primera fila de Los Ángeles: Rick Rosas (bajo), Michael Huey (batería), Ed Sanford (órgano Hammond B3), Kip Noble (piano) y Josh Sklair, su guitarrista de toda la vida.
James participó con el cantante de rap Def Jef en la canción «Droppin’ Rhymes on Drums», que mezclaba las voces de jazz de James con el hip-hop. En 1992, grabó el álbum The Right Time, producido por Jerry Wexler para Elektra Records. Fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993.
James firmó con Private Music Records en 1993 y grabó un álbum de homenaje a Billie Holiday, Mystery Lady: Songs of Billie Holiday. El álbum marcó la tendencia de incorporar más elementos de jazz en la música de James. El álbum le valió a James su primer premio Grammy, a la mejor interpretación vocal femenina de jazz, en 1994. En 1995, se publicó su autobiografía, A Rage to Survive, escrita conjuntamente con David Ritz. También en 1995, grabó el álbum Time After Time. En 1998 se publicó un álbum de Navidad, Etta James Christmas.
A mediados de la década de 1990, la música clásica anterior de James se utilizaba en anuncios publicitarios, como «I Just Wanna Make Love to You». Después de que un extracto de la canción apareciera en una campaña publicitaria de Diet Coke en el Reino Unido, alcanzó el top ten de las listas británicas en 1996.
Para 1998, con el lanzamiento de Life, Love & the Blues, había añadido como músicos de acompañamiento a sus hijos, Donto y Sametto, en la batería y el bajo, respectivamente. Continuaron formando parte de su banda de gira. Siguió grabando para Private Music, que publicó el álbum de blues Matriarch of the Blues en el año 2000, en el que volvió a sus raíces R&B; Rolling Stone lo calificó de «sólido regreso a las raíces», afirmando además que con este álbum estaba «reclamando su trono y desafiando a cualquiera que la desbanque de él». En 2001 ingresó en el Salón de la Fama del Blues y en el Salón de la Fama del Rockabilly, este último por su contribución al desarrollo del rock and roll y del rockabilly. En 2003, recibió el premio Grammy Lifetime Achievement Award. En su lanzamiento de 2004, Blue Gardenia, volvió a un estilo de jazz. Su último álbum para Private Music, Let’s Roll, publicado en 2005, ganó el premio Grammy al mejor álbum de blues contemporáneo.
En 2004, la revista Rolling Stone la situó en el número 62 de su lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos.
James actuó en los principales festivales de jazz del mundo, como el Festival de Jazz de Montreux en 1977, 1989, 1990 y 1993. Actuó nueve veces en el legendario Monterey Jazz Festival y cinco veces en el San Francisco Jazz Festival. Actuó en el Playboy Jazz Festival en 1990, 1997, 2004 y 2007. Actuó seis veces en el North Sea Jazz Festival, en 1978, 1982, 1989, 1990, 1991 y 1993. Actuó en el New Orleans Jazz & Heritage Festival en 2006, 2009 y 2012. También actuó a menudo en festivales artísticos gratuitos de verano en todo Estados Unidos.
En 2008, Beyoncé Knowles interpretó a James en la película Cadillac Records, un relato ficticio sobre Chess Records, la discográfica de James durante 18 años, y sobre cómo el fundador y productor del sello, Leonard Chess, ayudó a las carreras de James y otros. La película retrata su éxito pop «At Last». James dijo más tarde que sus anteriores comentarios críticos sobre Knowles por haber interpretado «At Last» en la toma de posesión de Barack Obama eran una broma derivada de que se sentía herida por no haber sido invitada a cantar su canción. Más tarde se informó de que la enfermedad de Alzheimer y la «demencia inducida por las drogas» habían contribuido a sus comentarios negativos sobre Knowles.
En abril de 2009, a la edad de 71 años, James hizo su última aparición en televisión, interpretando «At Last» en el programa Dancing with the Stars. En mayo de 2009, recibió el premio de Artista Femenina de Soul/Blues del Año de la Blues Foundation, la novena vez que ganaba el premio. Siguió haciendo giras, pero en 2010 tuvo que cancelar las fechas de sus conciertos debido a que su salud se fue deteriorando poco a poco, después de que se revelara que sufría demencia y leucemia. En noviembre de 2011, James lanzó su último álbum, The Dreamer, que fue aclamado por la crítica en su lanzamiento. Anunció que este sería su último álbum. Su relevancia se confirmó en 2011 cuando el difunto DJ sueco Avicii logró un importante éxito en las listas con la canción «Levels», que samplea su canción de 1962 «Something’s Got a Hold on Me». La misma muestra fue utilizada por el rapero de la costa este Flo Rida en su exitoso single de 2011 «Good Feeling». Ambos artistas emitieron declaraciones de condolencia tras la muerte de James.
El 25 de junio de 2019, la revista The New York Times incluyó a Etta James entre los cientos de artistas cuyo material fue supuestamente destruido en el incendio de Universal de 2008.