Un estuario es una zona donde un río o arroyo de agua dulce se encuentra con el océano. En los estuarios, el océano salado se mezcla con un río de agua dulce, dando lugar a agua salobre. El agua salobre es algo salada, pero no tanto como la del océano.
Un estuario también puede llamarse bahía, laguna, sonido o fangal.
El agua circula continuamente dentro y fuera de un estuario. Las mareas crean el mayor flujo de agua salada, mientras que las desembocaduras de los ríos crean el mayor flujo de agua dulce.
Cuando el agua de mar densa y salada fluye hacia un estuario, éste tiene una corriente estuarina. Las mareas altas pueden crear corrientes de estuario. El agua salada es más pesada que el agua dulce, por lo que las corrientes estuariales se hunden y se mueven cerca del fondo del estuario.
Cuando el agua dulce menos densa de un río fluye hacia el estuario, tiene una corriente antiestúrea. Las corrientes antiestúricas son más fuertes cerca de la superficie del agua. Calentadas por el sol, las corrientes antiestúricas son mucho más cálidas que las estuariales.
En los estuarios, el nivel del agua y la salinidad suben y bajan con las mareas. Estas características también suben y bajan con las estaciones. Durante la temporada de lluvias, los ríos pueden inundar el estuario con agua dulce. Durante la estación seca, el caudal de los ríos puede reducirse a un hilo. El estuario se reduce y se vuelve mucho más salino.
Durante la temporada de tormentas, las marejadas y otras olas del océano pueden inundar el estuario con agua salada. Sin embargo, la mayoría de los estuarios están protegidos de la fuerza del océano. Las características geográficas, como los arrecifes, las islas, el lodo y la arena, actúan como barreras frente a las olas del océano y el viento.
Tipos de estuarios
Existen cuatro tipos diferentes de estuarios, cada uno de ellos creado de una manera distinta: 1) estuarios de llanura costera; 2) estuarios tectónicos; 3) estuarios de barra; y 4) estuarios de fiordo.
Los estuarios de llanura costera (1) se crean cuando el nivel del mar sube y rellena un valle fluvial existente. La bahía de Chesapeake, en la costa este de Estados Unidos, es un estuario de llanura costera.
La bahía de Chesapeake se formó al final de la última edad de hielo. Los enormes glaciares se retiraron, dejando un paisaje esculpido. El océano Atlántico se apresuró a rellenar la amplia llanura costera que rodea al río Susquehanna, creando un gran estuario conocido como ría: una desembocadura ahogada.
La actividad tectónica, el desplazamiento de la corteza terrestre y su separación, crea estuarios tectónicos (2). La bahía de San Francisco, en California, es un estuario tectónico.
La bahía de San Francisco se encuentra en la confluencia de la falla de San Andrés y la falla de Hayward. La compleja actividad tectónica de la zona ha generado terremotos durante miles de años. La falla de San Andrés se encuentra en el lado costero de la bahía, donde se une al Océano Pacífico en un estrecho conocido como Golden Gate. La falla de Hayward se encuentra en el este de la bahía, cerca de donde los ríos Sacramento y San Joaquín entran en el estuario. La interacción de las fallas de San Andrés y Hayward contribuye al downwarping, el proceso de hundimiento de una zona de la Tierra.
Al igual que Chesapeake, la bahía de San Francisco sólo se llenó de agua durante la última edad de hielo. Cuando los glaciares se retiraron, la tierra alrededor de la bahía experimentó un rebote postglacial: sin el enorme peso del glaciar encima, la tierra ganó elevación. Cuando una laguna o bahía está protegida del océano por una barra de arena o una isla de barrera, se denomina estuario de barra (3). Los Outer Banks, una serie de estrechas islas de barrera en Carolina del Norte y Virginia, crean estuarios arenosos con barras.
Los Outer Banks protegen la costa de la región de las olas y el viento que traen los huracanes del Océano Atlántico. Las islas y los bancos de arena también protegen los delicados ecosistemas salobres creados por la desembocadura de muchos ríos, como el Roanoke y el Pamlico. Por estos motivos, los ingenieros vigilan los cambiantes bancos de arena de los Outer Banks y trabajan constantemente para mantenerlos.
Los estuarios de fiordo (4) son un tipo de estuario creado por los glaciares. Los estuarios de fiordo se producen cuando los glaciares excavan un valle profundo y escarpado. Los glaciares retroceden y el océano se precipita para llenar la estrecha y profunda depresión. El estrecho de Puget es una serie de estuarios de fiordo en el estado estadounidense de Washington.
Al igual que los fiordos de Alaska y Escandinavia, los estuarios de fiordo del estrecho de Puget son muy profundos, muy fríos y muy estrechos. A diferencia de muchos de esos fiordos, los estuarios de los fiordos del estrecho de Puget también tienen afluencia de ríos y arroyos locales. Muchos de estos arroyos son estacionales, y los estuarios de los fiordos siguen siendo mayoritariamente salados.
Estuarios de agua dulce
Algunos estuarios no están situados cerca de los océanos. Estos estuarios de agua dulce se crean cuando un río desemboca en un lago de agua dulce.
Aunque los estuarios de agua dulce no son salobres, la composición química del agua del lago y del río es distinta. El agua del río es más cálida y menos densa que la del lago. La mezcla de los dos sistemas de agua dulce contribuye a la renovación del lago, es decir, a la mezcla de las aguas de un lago.
Los estuarios de agua dulce no se ven afectados por las mareas, pero las grandes masas de agua experimentan ondas estacionarias predecibles llamadas seiches. Los seiches, a veces apodados sloshes, se mueven rítmicamente de un lado a otro de un lago.
Los Grandes Lagos, en Estados Unidos y Canadá, experimentan seiches y tienen muchos estuarios de agua dulce. El Centro Nacional de Investigación Estuarina de Old Woman Creek, en Huron, Ohio, se creó para estudiar el hábitat creado por un estuario natural de agua dulce. En el centro de investigación, Old Woman Creek desemboca en el lago Erie.
Ecosistemas de estuario
Muchas especies de plantas y animales prosperan en los estuarios. Las aguas tranquilas proporcionan una zona segura para los peces pequeños, los mariscos, las aves migratorias y los animales de la costa. Las aguas son ricas en nutrientes, como el plancton y las bacterias. El cocodrilo de estuario, por ejemplo, es un depredador supremo de los estuarios tropicales australianos y del sudeste asiático. El cocodrilo de estuario es el mayor reptil del mundo. Un ejemplar capturado en Filipinas en 2011 medía 6,4 metros.
Al igual que la mayoría de los depredadores de la cúspide, los cocodrilos de estuario comen casi cualquier cosa. Esto significa que el estuario debe mantener una amplia variedad de redes alimentarias. Los cocodrilos de estuario no suelen consumir a los productores: hierbas marinas, algas, hongos y plancton del estuario. Sin embargo, sí consumen consumidores del segundo nivel trófico, que dependen de estas plantas y otros organismos fotosintéticos para alimentarse: insectos, moluscos, aves y murciélagos frugívoros. Los cocodrilos de estuario también se alimentan de consumidores del tercer nivel trófico, como jabalíes y serpientes (y, rara vez, personas).
Los cocodrilos de estuario están idealmente adaptados al agua salobre de los estuarios de los ríos. Pueden sobrevivir igualmente bien en ecosistemas de agua dulce y salada. Durante la temporada de lluvias, los cocodrilos de estuario viven en ríos y arroyos de agua dulce. Se alimentan de peces, como el barramundi, y de especies terrestres, como canguros y monos. Durante la estación seca, los cocodrilos de estuario nadan hacia las desembocaduras de los ríos e incluso hacia el mar. Los peces siguen siendo el principal componente de su dieta. Se sabe que algunos cocodrilos de estuario incluso atacan y consumen tiburones.
Los cocodrilos de estuario también se han adaptado a los estuarios que desaparecen estacionalmente. Los reptiles pueden pasar meses sin comer. Los cocodrilos de estuario pueden simplemente no comer cuando el estuario se reduce y el alimento escasea.
Los estuarios y la gente
Los estuarios son lugares excelentes para la vida en comunidad. Proporcionan agua dulce para beber e higienizarse. El acceso tanto a los ríos como a los océanos ayuda al desarrollo del comercio y la comunicación.
De hecho, las primeras civilizaciones del mundo se desarrollaron en torno a los estuarios. Ur, en lo que hoy es Irak, se desarrolló alrededor del año 3800 a.C. cerca del estuario del río Éufrates, donde se encontraba con el Golfo Pérsico.
Ur era una zona urbana sofisticada, con una población de más de 60.000 habitantes en su apogeo. Su estuario era el puerto más importante del Golfo Pérsico. Todos los barcos que transportaban mercancías comerciales desde lugares como la India y la Península Arábiga tenían que pasar por Ur. Los humedales y las llanuras de inundación del estuario proporcionaban una rica fuente de caza silvestre y permitían el desarrollo de la irrigación y la agricultura.
Hoy en día, Ur es un yacimiento arqueológico situado muy al interior de la costa del Golfo Pérsico. El paisaje ha cambiado, y el estuario del Éufrates se encuentra a más de 300 kilómetros.
Muchas ciudades modernas han crecido alrededor de los estuarios, como Yakarta (Indonesia), Nueva York (Nueva York) y Tokio (Japón). Estas zonas urbanas han experimentado un rápido cambio y han puesto a sus estuarios en riesgo medioambiental debido a la recuperación de tierras, la contaminación y la sobrepesca.
Reclamación de tierras
Las comunidades han rellenado los bordes de los estuarios para construir viviendas e industrias desde los tiempos de Ur. Este proceso se denomina recuperación de tierras.
Los 10 millones de habitantes de Yakarta tienen una de las mayores densidades de población del mundo. Para crear más espacio para viviendas y negocios, las autoridades indonesias han dragado el río Ciliwung y la bahía de Java. La arena y el limo dragados del fondo del río y del mar fortifican las playas de la ciudad y crean nuevos terrenos.
Sin embargo, la recuperación de tierras tiene un precio. La pesca de Yakarta se ve alterada por el dragado. Esto reduce los beneficios potenciales para los restaurantes y mercados, así como para los pescadores.
La destrucción del estuario también crea las condiciones para las inundaciones. Los estuarios constituyen una barrera natural contra las olas del océano, que pueden erosionar el litoral y destruir las casas y los negocios de la costa. Yakarta corre un riesgo especial de sufrir daños por tsunami, ya que la zona sufre frecuentes terremotos.
Contaminación
La contaminación se acumula en los estuarios. El estuario del Hudson-Raritan, donde los ríos Hudson y Raritan desembocan en el océano Atlántico, es uno de los más transitados y contaminados del mundo.
La contaminación de los barcos se vierte habitualmente en el estuario del Hudson-Raritan, al sur de la ciudad de Nueva York. Los desechos en el estuario, incluidos el combustible, la basura, las aguas residuales y el lastre, permanecieron sin regular durante décadas.
Los vertidos de la agricultura y la industria en Nueva York y Nueva Jersey también contribuyeron a un entorno estuarino tóxico. Los residuos industriales y los pesticidas se desplazan río abajo y se asientan en el agua y los sedimentos del estuario.
Hoy en día, las estrictas regulaciones y las actividades comunitarias están trabajando para proteger y restaurar el estuario del Hudson-Raritan. La restauración de los lechos de ostras es una parte importante de muchos proyectos.
Las ostras son una especie clave en el estuario, se alimentan por filtración y ayudan de forma natural a regular las toxinas del agua. Millones de criaderos de ostras recibieron a Henry Hudson cuando entró en el río en 1609. Sin embargo, a mediados del siglo XX, las pocas ostras que quedaban eran demasiado tóxicas para el consumo humano. En la actualidad, varios grupos ecologistas están estableciendo criaderos de ostras para repoblar las especies autóctonas de la región y reducir la contaminación del estuario.
La sobrepesca
Muchos estuarios han sido objeto de sobrepesca. El atún rojo del Pacífico no está en peligro de extinción, pero su área de distribución se ha reducido drásticamente. Japón es uno de los mayores mercados de atún rojo, y los peces solían nadar en el estuario de la Bahía de Tokio.
El atún rojo es un pez grande y depredador. Necesitan un hábitat amplio y muchos kilos de comida al día. A medida que la población de Tokio crecía y la tecnología facilitaba la captura de más peces con menos tiempo y dinero, la población de atún rojo de la bahía de Tokio se redujo.
Hoy en día, no existe una población de atún rojo en la bahía de Tokio. Sin embargo, los científicos japoneses han establecido una exitosa técnica de cría de atún. El atún criado en granjas no tiene un impacto medioambiental directo en el estuario de la bahía de Tokio.
Los gobiernos indonesio, estadounidense y japonés y los grupos ecologistas luchan por promover el desarrollo sostenible en los estuarios. El desarrollo sostenible tiene como objetivo preservar el medio ambiente al tiempo que se satisface el nivel de vida económico de la población.