Las funciones del sarcolema del músculo esquelético son todavía inciertas, debido a nuestra falta de conocimiento de su estructura y distribución detallada en toda la superficie de la célula muscular. La mayor parte de nuestros conocimientos se derivan de las investigaciones con microscopio electrónico y el sarcolema se considera una membrana unitaria semipermeable de unos 100 Å de grosor, que encierra directamente el contenido de la célula. Esta membrana es probablemente de carácter bimolecular y lipoproteico, y es similar a la que se cree que recubre la mayoría de las células animales y muchos de sus orgánulos citoplasmáticos. Inmediatamente fuera del sarcolema hay una capa de unos 500 Å de grosor; se trata de un depósito extracelular de material de densidad moderada (la llamada membrana basal1) que disminuye gradualmente su densidad a medida que se extiende desde el sarcolema hacia el espacio extracelular y se fusiona con la sustancia básica del tejido conectivo endomisio. Debido a su extrema delgadez, el sarcolema es difícil de observar en su sección longitudinal; en cambio, su característica estructura de membrana unitaria suele reconocerse en la sección transversal y se sabe que se producen engrosamientos e invaginaciones ocasionales del sarcolema1 en determinadas regiones de la célula. Sin embargo, utilizando técnicas de sección fina no es fácil seguir las variaciones detalladas de su curso en grandes áreas de la superficie celular. Para las investigaciones estructurales de este tipo, los métodos de replicación de la superficie, como el método de «layer-stripping» desarrollado por Reed y Rudall, son probablemente mucho más útiles, ya que los distintos niveles expuestos en el tejido pueden examinarse en amplias zonas2. Las primeras investigaciones que utilizaron el método de stripping de capas revelaron que el sarcolema es una lámina elástica continua, capaz de acomodarse a las estructuras que encierra, ya que a menudo presenta ondulaciones que corresponden a las estrías de las miofibrillas3.