Entre 1985 y 2016, la población mundial de jirafas se desplomó casi un 40%. Quedan poco más de 97.000 de estos mamíferos de cuello largo en estado salvaje, incluidos 68.000 adultos maduros, lo que equivale a menos de una cuarta parte de la población mundial estimada de elefantes africanos, informa Michael Biesecker para Associated Press. Mientras que los elefantes fueron incluidos en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos en 1978, las jirafas aún no han recibido ninguna protección legal de este tipo.
Sin embargo, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos anunció la semana pasada que acordaría revisar la situación actual del animal. Como informa Kayla Epstein del Washington Post, los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre tienen ahora hasta 12 meses para realizar una revisión en profundidad de la idoneidad de las jirafas para la lista. Tras un periodo de comentarios públicos, la agencia tomará su decisión final.
Una petición presentada por grupos ecologistas y conservacionistas en abril de 2017 podría allanar el camino para la incorporación de las jirafas al acto legislativo. Según el comunicado, la petición presenta «información sustancial de que la inclusión en la lista puede estar justificada», ya que las amenazas, incluyendo el desarrollo de la tierra, los disturbios civiles, el comercio y la caza furtiva, plantean grandes obstáculos para la supervivencia de la especie a largo plazo.
Crucialmente, Mihir Zaveri de The New York Times escribe, algunos conservacionistas dicen que el proceso de revisión podría durar más de lo previsto, tal vez incluso tomar años. Después de todo, la respuesta del servicio de vida silvestre a la petición de 2017 llegó dos años después de la presentación y no dentro de la ventana de 90 días ordenada por la ley federal. La coalición que respalda la apelación demandó en diciembre para obligar a una respuesta, pero sigue sin estar claro si esta demanda es lo que provocó el anuncio de la semana pasada. Como Adam Peyman, gerente de programas y operaciones de vida silvestre para la Humane Society International, dice a Zaveri, la agencia gubernamental «rutinariamente se equivoca en los plazos».
Si la petición tiene éxito, las campañas de conservación destinadas a apoyar a las jirafas serán elegibles para la financiación federal, y la práctica en gran medida no regulada de la importación de partes del cuerpo de las jirafas será frenada. Según Epstein, 39.516 especímenes de jirafa, incluyendo 21.402 tallas de hueso, 3.008 trozos de piel y 3.744 trofeos de caza, fueron importados a Estados Unidos entre 2006 y 2015. Algunas de estas partes del cuerpo se utilizaron posteriormente para fabricar costosas almohadas, botas, mangos de cuchillos, fundas para la Biblia y diversas baratijas.
En conversación con Zaveri, de The New York Times, Peyman explica que la caza legal, en contraposición a la pérdida de hábitat y la caza furtiva, tiene un impacto relativamente escaso en las poblaciones mundiales de jirafas. Biesecker, de AP, añade que los habitantes de los 21 países africanos en los que habitan estos gigantescos mamíferos los cazan regularmente por su carne, mientras que los cazadores de trofeos persiguen cada vez más a las jirafas a medida que escasean otros objetivos de caza mayor.
Paul Babaz, presidente del Safari Club International, que está a favor de la caza, dice a Biesecker que el número de jirafas está disminuyendo incluso en los países en los que está prohibida su caza, y argumenta: «Para mí es obvio que la falta de caza es una de las causas de la disminución del número de jirafas».
Las tasas de los permisos de los cazadores de trofeos financian ocasionalmente las iniciativas contra la caza furtiva en los países africanos. En un comunicado en el que denuncia la inclusión de las jirafas en la lista de especies en peligro de extinción, el grupo dijo: «Estas medidas reducirían la disposición de los cazadores estadounidenses a pagar el precio más alto por la caza de jirafas. Sin ofrecer nada a cambio, una inclusión en la ESA podría reducir los ingresos e incentivos que actualmente genera la caza. Eso significa una menor protección del hábitat, menos fondos para la lucha contra la caza furtiva y menos beneficios para la población rural que vive junto a las jirafas y otros animales salvajes»
Otros, incluidos los miembros de los grupos conservacionistas que presentaron la petición, destacan los beneficios de incluir a las jirafas en la ESA. Los animales fueron catalogados como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2016, y dos subespecies están además clasificadas como en peligro de extinción o en peligro crítico.
«Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo cómplice del comercio de partes de jirafa, por lo que es hora de que el gobierno federal se juegue el cuello por esta especie», señala en un comunicado Elly Pepper, del Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales. «… Ahora es el momento de tomar medidas para garantizar que las jirafas permanezcan en el planeta. Necesitan la protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la necesitan ya».