La primera retirada de Michael Jordan de la NBA en octubre de 1993 supuso una enorme conmoción. Jordan estaba en la cúspide de su poder y sólo cuatro meses antes había guiado a los Chicago Bulls a un tercer título consecutivo y había ganado por tercera vez consecutiva el MVP de las Finales de la NBA.
Sin embargo, tras el asesinato de su padre en julio de 1993, Jordan admitió sentirse agotado y dejó la NBA. Una sorpresa aún mayor se produjo cuando Jordan cambió la cancha por el estadio y firmó con los Chicago White Sox en febrero de 1994, antes de ser asignado al sistema de ligas menores de la franquicia.
El episodio 7 de The Last Dance, el documental de 10 partes de ESPN que narra la última temporada de Jordan con los Bulls, profundizó en la incursión de MJ en el béisbol.
Jordan jugó al béisbol de pequeño y explicó en el documental que había hablado largo y tendido con su difunto padre sobre la posibilidad de dejar la NBA para coger el bate.
«Estuvimos debatiendo, él y yo, estuvimos debatiendo sobre que yo jugara al béisbol», recordó.
«Papá, ‘quiero ir a jugar al béisbol. Estoy pensando en retirarme. Quiero ir a jugar al béisbol’. Todo lo que decía, ‘Hazlo. Hazlo’. Porque él me había iniciado en el béisbol».
La carrera de Jordan en el béisbol comenzó con los Birmingham Barons, una liga menor afiliada a los White Sox, en 1994. Jordan era el mejor jugador de baloncesto del planeta en ese momento, pero era un relativo novato en el mundo del béisbol.
Su reputación como icono mundial, sin embargo, le precedía y las expectativas estaban por las nubes cuando comenzó su primera temporada en el béisbol profesional. Tal vez injustamente, eso significó que cada error se magnificó y los progresos de Jordan nunca tuvieron el reconocimiento que merecían.
MJ jugó 127 partidos con los Barons y bateó .202/.289/.266, con tres jonrones y 30 bases robadas en 48 intentos. Se ponchó 114 veces en 497 apariciones en el plato y sumó 51 caminatas para una tasa de caminatas del 10,3 por ciento.
Entendiblemente, durante su única temporada con los Barons, Jordan nunca mostró el tipo de dominio con el que los fans de la NBA se habían acostumbrado a asociarlo, pero su entonces gerente Terry Francona cree que podría haber llegado a las mayores.
«Con 1.500 bateos, habría encontrado la manera de llegar a las Grandes Ligas», dijo Francona, que ganó dos Series Mundiales como entrenador de los Medias Rojas de Boston en 2004 y 2007, en The Last Dance.
Su postura fue secundada por el propietario de los Bulls, Jerry Reinsdorf, quien sugirió que las críticas que recibió Jordan eran en gran medida injustificadas y que el seis veces campeón de la NBA habría llegado a las grandes ligas si hubiera persistido en el béisbol.
«En mi opinión, si Michael Jordan se hubiera quedado en el béisbol, habría llegado a las grandes ligas», explicó en el documental.
Sin embargo, afortunadamente para Reinsdorf, Jordan regresó a los Bulls en marzo de 1995 y ganó otros tres títulos de la NBA con la franquicia.
Las cifras de MJ palidecen en comparación con las de Danny Ainge, otro grande de la NBA que jugó tanto al baloncesto como al béisbol.
El actual mánager general de los Boston Celtics fue seleccionado por los Toronto Blue Jays y debutó en las grandes ligas dos años después. En tres temporadas con los Blue Jays, Ainge jugó en la segunda base, la tercera base y en el outfield y bateó .220/.264/.269, antes de optar por seguir una carrera en la NBA.
Por otro lado, Jordan estaba progresando claramente después de ser enviado a la Liga de Otoño de Arizona durante la temporada baja, donde bateó .252 en 120 at-bats.
«No había jugado desde la escuela secundaria, y estaba aguantando en la Doble-A, que está llena de prospectos», dijo el entrenador de bateo de los Barons, Mike Barnett, a ESPN el año pasado.
«Para agosto, esas bolas voladoras de rutina en la práctica de bateo estaban empezando a salir. No estoy seguro de haber visto algo tan hermoso en un campo de béisbol como la vez que Michael Jordan bateó la bola al hueco y corrió hasta la tercera para un triple.
«Dos temporadas más, habría sido un legítimo extrabajador de los White Sox, tal vez incluso un titular.»
