Esperanza de vida, estimación del número medio de años adicionales que puede esperar vivir una persona de una edad determinada. La medida más común de la esperanza de vida es la esperanza de vida al nacer. La esperanza de vida es una medida hipotética. Supone que las tasas de mortalidad por edad del año en cuestión se aplicarán durante toda la vida de los individuos nacidos en ese año. La estimación, en efecto, proyecta las tasas de mortalidad (muerte) específicas de la edad para un periodo determinado a lo largo de toda la vida de la población nacida (o viva) durante ese tiempo. La medida difiere considerablemente según el sexo, la edad, la raza y la ubicación geográfica. Por lo tanto, la esperanza de vida se suele dar para categorías específicas, en lugar de para la población en general. Por ejemplo, la esperanza de vida de las mujeres blancas de Estados Unidos nacidas en 2003 es de 80,4 años.
La esperanza de vida refleja las condiciones locales. En los países menos desarrollados, la esperanza de vida al nacer es relativamente baja, en comparación con los países más desarrollados. En algunos países menos desarrollados, la esperanza de vida al nacer puede ser inferior a la esperanza de vida al año de edad, debido a las altas tasas de mortalidad infantil (normalmente debido a enfermedades infecciosas o a la falta de acceso a un suministro de agua potable).
La esperanza de vida se calcula construyendo una tabla de vida. Una tabla de vida incorpora datos sobre las tasas de mortalidad por edad de la población en cuestión, lo que requiere datos de enumeración del número de personas y del número de muertes en cada edad de esa población. Estas cifras suelen proceder de los datos de los censos nacionales y de las estadísticas vitales, y a partir de ellas se puede calcular la esperanza de vida media para cada uno de los grupos de edad de la población.
La precisión potencial de la esperanza de vida estimada depende de la exhaustividad de los datos de censos y defunciones disponibles para la población en cuestión. La exhaustividad de esos datos varía de un país a otro. En Estados Unidos, por ejemplo, se elaboran tablas de vida completas oficiales basadas en las defunciones registradas desde 1900, en relación con el censo decenal. Desde 1945, se publican tablas de vida anuales abreviadas en EE.UU. basadas en el registro anual de defunciones y en las estimaciones de la población. Las tablas de vida completas muestran la esperanza de vida para cada año de edad, y las tablas abreviadas muestran la esperanza de vida para grupos de edad de 5 o 10 años, en lugar de para grupos de un solo año. Las tablas de vida nacionales de muchos países son publicadas por las Naciones Unidas en su Anuario Demográfico.
Otro cálculo de la esperanza de vida es la esperanza de vida saludable (o esperanza de vida sin discapacidad), que es el número promedio de años que se espera que una persona viva con buena salud, o sin discapacidad, dadas las tasas actuales de mortalidad por edad y las tasas de prevalencia de enfermedades y discapacidades. El cálculo de estas cifras requiere estadísticas sanitarias fiables, así como datos de mortalidad y censos.