Se presume que le espera más gloria en los próximos días, en los que es favorito para igualar, y luego batir, el récord de Mark Spitz de siete oros en unas mismas Olimpiadas. La emoción aumenta con cada aparición en los bloques.
Ahora llega el momento de la difusión: los cómos, los cómos y los porqués de la actuación más notable de la historia olímpica. La dieta de 12.000 calorías al día, el régimen de entrenamiento de 96 kilómetros a la semana y la incuantificable fuerza mental han desempeñado su papel.
Pero un vistazo a su autobiografía de 2005, Beneath The Surface, ofrece una visión de los factores fisiológicos que hay detrás de las extrañas habilidades de Phelps en la piscina, y algunos son francamente aterradores. Al final de su adolescencia, ya muy avanzado en el camino hacia la grandeza de la natación, Phelps asistió a una sesión de entrenamiento y sintió que su corazón se aceleraba a un ritmo alarmante. Bob Bowman, su entrenador, consultó inmediatamente a la madre de Phelps, Debbie, y le sugirió que se sometiera a pruebas.
Su temor: el síndrome de Marfan, una enfermedad que puede provocar defectos en la válvula cardíaca y la aorta, y reducir sustancialmente la esperanza de vida de quienes la padecen.
«Si extiendes los brazos y formas una T y tu envergadura es mayor que tu altura, puedes estar en riesgo», escribió Phelps.
Phelps, efectivamente, muestra los síntomas clásicos de la enfermedad. Su alargada contextura mide ahora 193 cm, unos 1,80 metros en la escala antigua. Pero la envergadura de sus brazos es considerablemente mayor, con 208 cm.
«En mi caso, esas medidas siempre han estado muy cerca», escribió. «En ese momento no sabía por qué el médico decidió investigar esto. Mi madre y Bob no querían que me asustara, así que me dijeron que simplemente era una buena idea que los atletas jóvenes se sometieran a una prueba de electrocardiograma para ver el corazón».
Las medidas de Phelps han llevado a algunos a especular con que los mismos factores físicos que han formado la brazada de natación más rápida de la historia podrían ser el defecto fatal del joven de 23 años.
«Creció de forma irregular», dijo su madre en una ocasión. «Eran sus orejas, luego tenía los brazos muy largos y después se ponía al día en otra parte».
Las pruebas eximieron a Phelps del síndrome de Marfan en su momento, pero los médicos han instado a estar atentos y la estrella estadounidense sigue sometiéndose a revisiones anuales para detectar la enfermedad.
«Afortunadamente, todo estaba y sigue estando bien», escribió, en el capítulo titulado ‘Ahora a por todas’. «Desde entonces me someto a pruebas una vez al año en el Johns Hopkins, bajo la dirección del doctor Peter Roe, y los tejidos son fuertes, la ruta aórtica está despejada y mi corazón está en buena forma, siempre y cuando mis Baltimore Ravens ganen».
Otro rasgo corporal también podría haber ayudado a transformar a Phelps en la perfecta e infatigable máquina de nadar. En sexto grado, al nativo de Maryland se le diagnosticó el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad y se le recetó Ritalin para frenar su energía casi ilimitada.
Después de sentirse frustrado por la somnolencia que le provocaba el medicamento, Phelps se dedicó al deporte, donde los síntomas que tanto agitaban a los profesores impresionaban mucho a los entrenadores. «Tenía muchas salidas para liberar energía», escribió. «Pasaba de un partido de lacrosse a uno de béisbol o a un entrenamiento de natación»
Phelps ha tenido que recurrir, sin duda, a todas las reservas de energía en estos Juegos. En su búsqueda de una cifra sin precedentes de ocho medallas de oro, nadará un total de 38,1 kilómetros en series, semifinales y finales en su programa de nueve días de Juegos. Hasta ayer había establecido seis récords mundiales. A falta de los 100 metros mariposa y el relevo de 4 x 100 metros medley, la resistencia de Phelps se pondrá a prueba como la de ningún otro nadador antes de él.
«Todavía queda algo en el depósito», dijo ayer.
Mucho antes de su notable cosecha de medallas en Pekín, Phelps era objeto de fascinación entre los científicos del deporte, psicólogos y técnicos de brazada. Un estudio reciente descubrió que sus músculos contienen sólo dos tercios del ácido láctico de otros nadadores al final de una carrera, mientras que sus enormes manos y sus pies de tamaño 14 desplazan el agua a un ritmo extraordinario. Todo esto se alimenta de una ingesta de kilojulios seis veces superior a la de un hombre adulto medio, e incluye pizzas, pasta, sándwiches y tortitas de chocolate.
Pero todo esto no serviría de nada sin el impulso, el hambre y la fuerza mental que le han llevado a nadar 16 kilómetros al día (incluso en Navidad), seis días a la semana, desde que tenía 14 años.
Su cuerpo, perfectamente afinado, le ha llevado a ganar seis medallas de oro en Pekín, pero las dos últimas pueden ser fruto de su determinación.