Roots: La Saga de una Familia Americana fue una sensación cultural cuando se publicó en 1976. El autor afroamericano Alex Haley afirmaba haber remontado la historia de su familia a través de siete generaciones hasta Kunta Kinte, un guerrero mandinga de Gambia que fue esclavizado en 1767.
En Raíces, contó la historia de sus antepasados hasta la actualidad, una narración que fue llevada a la televisión al año siguiente en una serie de televisión ganadora de un premio Emmy. La nueva adaptación se emite actualmente en la BBC4.
Pero cuando Raíces dominó las listas de los más vendidos, vendió más de 1,5 millones de ejemplares en los siete meses siguientes a su publicación e inspiró un enorme interés por la genealogía y la historia de la esclavitud, hubo una reacción: ¿era todo lo que parecía? ¿Y se trataba de un relato histórico o de una obra de ficción?
La adaptación de 2016 de Raíces, protagonizada por Malachi Kirby como Kunta Kinte
¿Es Raíces una historia real?
Inicialmente, Raíces se promocionó como «facción», apareciendo en la sección de no ficción de muchas librerías: obviamente, los diálogos y muchos de los pequeños incidentes eran inventados, pero Haley se esforzó en explicar que la historia central era toda verdadera.
Al haber oído hablar por primera vez de Kunta Kinte a través de una leyenda familiar, Haley recurrió en gran medida a la tradición oral, pero también describió una minuciosa investigación en archivos y bibliotecas que respaldaba sus hallazgos.
Escribe en el capítulo final: «Por lo que sé y por el esfuerzo que he realizado, todas las afirmaciones sobre el linaje que aparecen en Raíces proceden de la historia oral cuidadosamente conservada de mis familias africanas o estadounidenses, gran parte de la cual he podido corroborar convencionalmente con documentos. Dichos documentos, junto con los innumerables detalles de lo que fueron los estilos de vida indígenas contemporáneos, la historia cultural y otros aspectos que dan cuerpo a Raíces, proceden de años de intensa investigación en cincuenta bibliotecas, archivos y otros depósitos de tres continentes.»
El autor de Raíces, Alex Haley, en el plató en 1977
¿Por qué la gente puso en duda la autenticidad de Raíces?
Con la atención puesta en Roots y en Alex Haley, pronto se vio que no todo era lo que parecía.
En primer lugar, estaba la cuestión del plagio. El autor Harold Courlander llevó a Haley a los tribunales y demostró que Roots había sido plagiada de su novela The African (1967), y el juez comentó: «La copia estaba ahí, y punto». Hubo un cuantioso acuerdo extrajudicial al identificarse al menos 81 pasajes plagiados.
Historiadores y genealogistas también se pronunciaron tras seguir el rastro de papel de Haley y encontrar errores críticos en su trabajo de investigación: gran parte de la historia no se sostiene, o se contradice activamente con las pruebas.
Por ejemplo, el esclavo «Toby» (supuestamente Kunta Kinte) fue propiedad de la familia Waller cinco años antes de la llegada de Kunta a Virginia. Y otros tiempos no coinciden: Toby murió años antes de que supuestamente naciera su hija Kizzy y, de hecho, no hay ningún registro de una Kizzy. En Roots, los habitantes de Juffure sólo han oído rumores de la presencia de hombres blancos en 1767, pero en realidad el pueblo estaba a sólo dos millas de un importante puesto comercial ocupado por los británicos que llevaba años funcionando.
Alex Haley y Levar Burton, que interpretó a Kunta Kinte en la serie de 1977
Haley puso mucho énfasis en la historia oral que escuchó de un griot de Juffure, que parecía confirmar su linaje.
Un verdadero griot puede hablar durante días, recordando con precisión la historia de su pueblo y de las familias que lo habitan. Pero el autor de Raíces se basó en el relato de la historia de su familia que escuchó de Kebba Kanga Fofana, que no era un auténtico griot -incluso el jefe de los Archivos Nacionales de Gambia escribió una carta a Haley diciéndoselo.
Fofana sabía exactamente lo que tenía que decirle a Haley, porque el autor ya había contado a los funcionarios de Gambia la historia que intentaba autentificar. Además, Haley creó un caso de reportaje circular al contar su historia a tanta gente que se convirtió en una realidad en la tradición oral de la zona.
Como novela histórica, la narración esencial de Raíces se hizo eco de la experiencia de muchos esclavos africanos y sus familias – pero ahora se acepta ampliamente que es una novela y una obra de imaginación e invención.
¿Cómo respondió Alex Haley?
Laurence Fishburne interpreta a Alex Haley en la versión de 2016 de Raíces
Haley admitió en un momento dado que podría haberse desviado en algunas partes de su investigación. Pero también contraatacó, argumentando que los registros escritos eran menos fiables que las fuentes orales cuando se trataba de la historia de la esclavitud en África y Estados Unidos.
Sin embargo, incluso el amigo de Haley, el historiador de Harvard Henry Louis Gates, reconoció más tarde que Raíces no era una «erudición histórica estricta» y que «es muy poco probable que Alex encontrara realmente el pueblo de donde surgieron sus antepasados».»