Vida mesozoica
La fauna y la flora del Mesozoico eran claramente diferentes de las del Paleozoico, habiéndose producido la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra en el límite de las dos eras, cuando desaparecieron alrededor del 90 por ciento de todas las especies de invertebrados marinos y el 70 por ciento de los géneros de vertebrados terrestres. Al comienzo del Mesozoico, la biota restante inició una prolongada recuperación de la diversidad y del número total de poblaciones, y los ecosistemas empezaron a parecerse a los de hoy en día. Los vertebrados, menos afectados por la extinción que los invertebrados, se diversificaron progresivamente a lo largo del Triásico. El entorno terrestre del Triásico estaba dominado por los terápsidos, a veces denominados «reptiles parecidos a los mamíferos», y los teodontos, antepasados de los dinosaurios y los cocodrilos, ambos aparecidos durante el Triásico tardío. Los primeros mamíferos verdaderos, que eran pequeños omnívoros parecidos a las musarañas, también aparecieron en el Triásico tardío, al igual que los lagartos, las tortugas y los pterosaurios voladores. En los océanos, los moluscos (ammonites, bivalvos y gasterópodos) se convirtieron en un grupo dominante. Los peces, los tiburones y los reptiles marinos, como los plesiosaurios, los nothosaurios y los ictiosaurios, también nadaron en los mares del Mesozoico.
Al final del Triásico se produjo otra gran extinción que acabó con el 20% de las familias marinas y con muchos vertebrados terrestres, incluidos los terápsidos. La causa de esta extinción masiva aún no se conoce, pero puede estar relacionada con cambios climáticos y oceanográficos. En total, el 35 por ciento de los grupos animales existentes sufrieron la extinción.
En los océanos los ammonites y braquiópodos se recuperaron de la crisis del Triásico Tardío, prosperando en los mares continentales cálidos. Los amonites se convirtieron rápidamente en invertebrados muy comunes en el reino marino y ahora son importantes fósiles índice para la correlación mundial de los estratos rocosos del Jurásico. Durante el Jurásico florecieron muchas otras formas de animales, como los moluscos (especialmente los bivalvos), los tiburones y los peces óseos. Durante el Jurásico y el Cretácico, la ecología de los ecosistemas marinos empezó a cambiar, como demuestra el rápido aumento de la diversidad de los organismos marinos. Se cree que el aumento de la presión de la depredación hizo que muchos organismos marinos desarrollaran mejores defensas y excavaran más profundamente en el fondo marino. En respuesta, los depredadores también desarrollaron formas más eficaces de atrapar a sus presas. Estos cambios son tan significativos que se denominan la «Revolución Marina del Mesozoico»
Los vertebrados terrestres dominantes fueron los dinosaurios, que mostraron una gran diversidad durante el Jurásico y el Cretácico. Se cree que las aves evolucionaron a partir de ancestros de dinosaurios durante el Jurásico Superior. Los ancestros de los vertebrados vivos, como las ranas, los sapos y las salamandras, aparecieron en tierra firme junto con los dos importantes grupos de mamíferos modernos, los placentarios y los marsupiales. La vida vegetal también mostró un cambio gradual hacia formas más modernas durante el curso del Mesozoico. Mientras que en el Triásico predominaban los helechos con semillas, en las condiciones tropicales y templadas del Jurásico proliferaron los bosques de gimnospermas parecidas a palmeras, conocidas como cícadas y coníferas. En el Cretácico aparecieron las primeras plantas con flores, las angiospermas. Irradiaron rápidamente y suplantaron a muchos de los grupos de plantas primitivas para convertirse en la forma de vegetación dominante a finales del Mesozoico.
Encyclopædia Britannica, Inc.
El Mesozoico se cerró con un evento de extinción que devastó muchas formas de vida. En los océanos murieron todos los ammonites, los bivalvos rudistas constructores de arrecifes y los reptiles marinos, así como el 90 por ciento de los cocolitóforos (plancton unicelular parecido a las plantas) y los foraminíferos (plancton unicelular parecido a los animales). En tierra firme se extinguieron los dinosaurios y los reptiles voladores. Las extinciones del Cretácico tardío se han atribuido a fenómenos como la tectónica global, el drenaje de los mares continentales, la migración de los continentes hacia el norte en zonas climáticas diferentes y mucho más frías, la intensificación de la actividad volcánica y el impacto catastrófico de un meteorito o asteroide. Es muy posible que la extinción del Cretácico tuviera múltiples causas. A medida que las masas de tierra se elevaban por el tectonismo de placas y migraban hacia los polos, el clima del Cretácico Superior comenzó a deteriorarse. De hecho, algunas de las extinciones no fueron repentinas, sino que abarcaron millones de años, lo que sugiere que el declive gradual de algunos organismos ya había comenzado antes del final del Cretácico. Sin embargo, hay pruebas sólidas que apoyan la afirmación de que un impacto a gran escala desempeñó un papel importante en las extinciones masivas del final del Mesozoico, incluyendo la desaparición repentina de muchos grupos (como las especies de amonitas y microfósiles), la presencia de firmas geoquímicas y mineralógicas que muy probablemente procedían de fuentes extraterrestres, y el descubrimiento del cráter de Chicxulub en la Península de Yucatán. Se cree que un asteroide de unos 10 km de diámetro chocó contra la Tierra y provocó incendios forestales, lluvia ácida, meses de oscuridad (debido a la gran cantidad de ceniza inyectada en la atmósfera) y temperaturas frías (causadas por el aumento de la reflexión de la energía solar hacia el espacio por las partículas transportadas por el aire). Es posible que se produjera un intenso calentamiento, al quedar el calor atrapado por los aerosoles atmosféricos. Sea cual sea la causa, esta gran extinción masiva marca el final de la Era Mesozoica. El fin de los dinosaurios (excepto las aves) y de muchas otras formas de vida permitió el desarrollo de la biota moderna en la Era Cenozoica.
NASA/JPL
V.L. Sharpton, Universidad de Alaska, Fairbanks; NASA