Las hipótesis y las predicciones son diferentes componentes del método científico. El método científico es un proceso sistemático que ayuda a minimizar el sesgo en la investigación y comienza por desarrollar buenas preguntas de investigación.
Preguntas de investigación
Las preguntas de investigación descriptivas se basan en observaciones realizadas en investigaciones anteriores o de pasada. Este tipo de pregunta de investigación suele cuantificar estas observaciones. Por ejemplo, mientras sale a observar pájaros, observa que una determinada especie de gorrión hace todos sus nidos con el mismo material: hierbas. Una pregunta de investigación descriptiva sería «En promedio, ¿cuánta hierba se utiliza para construir los nidos de los gorriones?»
Las preguntas de investigación descriptivas conducen a preguntas causales. Este tipo de pregunta de investigación busca entender por qué observamos ciertas tendencias o patrones. Si volvemos a nuestra observación sobre los nidos de los gorriones, una pregunta causal sería «¿Por qué los nidos de los gorriones se hacen con hierbas y no con ramitas?»
Hipótesis
En términos sencillos, una hipótesis es la respuesta a su pregunta causal. Una hipótesis debe basarse en un razonamiento sólido que suele estar respaldado por una investigación de fondo. A partir de la pregunta sobre los nidos de los gorriones, podría plantear la siguiente hipótesis: «Los gorriones utilizan hierbas en sus nidos en lugar de ramitas porque las hierbas son el material más abundante en su hábitat». Esta hipótesis de abundancia podría estar apoyada por tu conocimiento previo sobre la disponibilidad de materiales para la construcción de nidos (es decir, las hierbas son más abundantes que las ramitas).
Predicción
Por otro lado, una predicción es el resultado que observarías si tu hipótesis fuera correcta. Las predicciones se escriben a menudo en forma de declaraciones «si, y, entonces», como en, «si mi hipótesis es verdadera, y yo fuera a hacer esta prueba, entonces esto es lo que voy a observar.» Siguiendo con nuestro ejemplo del gorrión, podría predecir que: «Si los gorriones utilizan la hierba porque es más abundante, y comparo las zonas que tienen más ramitas que hierbas disponibles, entonces, en esas zonas, los nidos deberían estar hechos de ramitas». Una predicción más refinada podría alterar la redacción para no repetir la hipótesis al pie de la letra: «Si los gorriones eligen los materiales para anidar en función de su abundancia, entonces cuando las ramitas sean más abundantes, los gorriones las utilizarán en sus nidos.»
Como puede ver, los términos hipótesis y predicción son diferentes y distintos aunque, a veces, se utilicen incorrectamente de forma indistinta.
Ejemplo
Veamos otro ejemplo:
Pregunta causal: ¿Por qué hay menos escarabajos de los espárragos cuando éstos se cultivan junto a caléndulas?
Hipótesis: Las caléndulas disuaden a los escarabajos de los espárragos.
Predicción: Si las caléndulas disuaden a los escarabajos de los espárragos, y cultivamos espárragos junto a caléndulas, entonces deberíamos encontrar menos escarabajos de los espárragos cuando las plantas de espárragos están plantadas con caléndulas.
Una nota final
Es emocionante cuando el resultado de su estudio o experimento apoya su hipótesis. Sin embargo, puede ser igualmente emocionante si esto no sucede. Hay muchas razones por las que puedes tener un resultado inesperado, y tienes que pensar por qué ha ocurrido. Tal vez tenías un problema potencial con tus métodos, pero por otro lado, tal vez acabas de descubrir una nueva línea de evidencia que puede ser utilizada para desarrollar otro experimento o estudio.