La inspiradora actriz Irna Phillips creó el programa de radio «Painted Dreams», considerado la primera telenovela, para la WGN de Chicago en 1930. Creó y escribió muchos otros seriales diurnos durante las dos décadas siguientes, introduciendo características que se han convertido en clichés de las telenovelas, como los finales con cliffhanger, la música dramática de órgano y los profesionales de cuello blanco como personajes centrales.
Phillips fue una escritora prolífica, que a principios de la década de 1940 generaba unos dos millones de palabras al año utilizando métodos poco ortodoxos. «En lugar de enfrentarse ella misma a la máquina de escribir, Phillips se sentaba cada mañana en una mesa de cartas en su salón de Chicago con una línea argumental predeterminada y dictaba diálogos a su secretaria, cambiando los acentos o los estilos vocales de cada personaje», según el Paley Center for Media.
La mayoría de los seriales diurnos estaban patrocinados por empresas que vendían productos destinados a las amas de casa, como compañías de cosméticos y fabricantes de productos de limpieza para el hogar (la mayoría de los de Phillips estaban financiados por Procter & Gamble). La estrecha asociación entre estos programas y los productos de jabón dio lugar al nombre de «telenovela».
En 1949, la NBC dio a Phillips su primer programa de televisión, emitiendo episodios de 15 minutos cada día de la semana. El programa, «These Are My Children», se centraba en la señora Henehan, una viuda irlandesa que dirigía una pensión con sus hijos. Duró sólo 24 días, ya que fue criticada por los críticos y «aparentemente fue cancelada porque AT&T ya no podía suministrar el cable necesario para transmitir el programa», según Memorable TV.
Aunque el programa fue un fracaso, fue la primera vez que una telenovela diurna apareció en una cadena de televisión importante. En los años siguientes, se hicieron populares telenovelas como «Search for Tomorrow» y «Love of Life», de Roy Winsor, y la adaptación televisiva de «The Guiding Light», de Phillips. En la década de 1960, la mayoría de las telenovelas aparecían en la televisión.
Phillips siguió trabajando en telenovelas hasta 1973, el año de su muerte. Creó o cocreó éxitos como «As the World Turns», «Another World» y «Days of our Lives».
«Sus contribuciones a un formato no tienen precedentes en la historia de la televisión», dice el Museum of Broadcast Communications. «La comedia televisiva tuvo muchos padres… Pero la telenovela sólo tuvo una madre y ella lo fue. Fundó toda una industria basada en sus técnicas, sus creencias y las historias continuas y entrelazadas que soñó».