John Adams, el segundo presidente de los Estados Unidos, y Thomas Jefferson, vicepresidente de Adams y sucesor en el cargo, habían colaborado entre sí en la redacción de la Declaración de Independencia, publicada el 4 de julio de 1776. Cincuenta años después, Adams, de 90 años, y Jefferson, de 83, murieron con apenas unas horas de diferencia.
Los últimos días de Jefferson, que pasó en su casa de Monticello, fueron relatados por B. L. Rayner en su biografía de 1829 «Vida de Thomas Jefferson». Jefferson expresó su preocupación por el futuro de su universidad y de su país sin él; una de sus últimas declaraciones fue: «Advertir al comité que esté en guardia», una advertencia a sus descendientes para que estuvieran siempre vigilantes en la defensa de la libertad.
Jefferson deseaba vivir hasta el 4 de julio para «poder respirar el aire del Cincuentenario». Sus últimas palabras, pronunciadas la noche antes de su muerte, en las primeras horas de la tarde del 4 de julio, son tradicionalmente una variación de «¿Es el día 4?»
Adams pasó sus últimos días en su casa de Quincy, Massachusetts. En la mañana del 4 de julio, comentó: «Es un gran día. Es un buen día». Murió a primera hora de la tarde, horas después de Jefferson. Según la tradición, Adams pronunció las últimas palabras: «Thomas Jefferson sobrevive», sin saber que su viejo amigo acababa de fallecer.
Aunque Adams mencionó a Jefferson, no se sabe con certeza si dijo «sobrevive», explica Andrew Burstein, autor de «America’s Jubilee».
Según una anotación en el diario de John Quincy Adams, que regresó a su casa 13 días después de la muerte de su padre, «hacia la tarde dijo «Thomas Jefferson sobrevive», pero la última palabra la pronunció indistinta e imperfectamente. No habló más».
Louisa Smith, sobrina de Adams y posiblemente la única persona que estaba en la habitación en el momento de su muerte, dijo que «no pudo captar el significado» de lo que dijo sobre Jefferson.
Aunque puede haber dudas sobre las últimas palabras de Adams, no hay duda de que él y Jefferson mantuvieron un tremendo respeto mutuo, incluso siendo adversarios políticos. La coincidencia de sus muertes los ha unido para siempre.
«La extraordinaria coincidencia en la muerte de estos grandes hombres no tiene paralelo en los registros de la historia», escribió Rayner. «Si se albergaba alguna duda sobre su sincera devoción a su país mientras vivían, seguramente se disipará para siempre por el momento y la forma de su muerte. … Fueron grandes y gloriosos en sus vidas; en la muerte no fueron divididos. Fue, en efecto, una ocasión propicia para el más profundo sentimiento público. Al ocurrir por separado, cada uno de estos eventos se sintió como sobrenatural; al ocurrir juntos, el asombro que provocaron fue general y casi abrumador».