Descubriendo los secretos del envejecimiento exitoso
En 2015 me invitaron a formar parte de un equipo para evaluar los resultados de más de 10 años de observación de un grupo de 39 labradores; casi un tercio (28%) de estos labradores alcanzaron una edad excepcional, alcanzando o superando los 15,6 años. Esta edad excepcional se definió tomando la edad media de la raza, 12 años, y ampliándola en un 30%. Nos interesaba tratar de desvelar algunos de los secretos del envejecimiento exitoso, ya que aumentar la duración de la salud de los perros beneficiará tanto a la mascota como a sus propietarios.
¿Podrían nuestros compañeros caninos «los más viejos entre los viejos» darnos algunas pistas sobre cómo podemos envejecer con éxito?
Pero, ¿por qué estos labradores deberían ser de interés para los humanos y nuestro proceso de envejecimiento? El interés radica en que un labrador de 15,6 años representa ̴95 años en la edad fisiológica humana. El perro más viejo, un macho llamado Utah, murió 5 semanas antes de cumplir 18 años, una edad equivalente a la humana de ̴109 años, lo que le convierte casi en un supercentenario en términos humanos (conozca a Utah y a algunos de los otros perros). ¿Podrían nuestros compañeros caninos «más viejos entre los viejos» darnos algunas pistas sobre cómo podemos envejecer con éxito?
Intentar comprender el proceso
Un destacado gerontólogo veterinario, el profesor David Waters, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue, Indiana (EE.UU.), es bien conocido por su trabajo sobre el tema de la prolongación de la duración de la salud humana.
Ha estudiado el envejecimiento con gran éxito en el perro doméstico, Canis lupus familiaris, especialmente en la raza Rottweiler. El objetivo final es comprender plenamente el proceso de envejecimiento con éxito, incluida la resistencia al cáncer, tanto en nuestros perros domésticos como en las personas; esto se ha plasmado en una charla de 13 minutos del profesor Waters en YouTube, que se muestra a continuación.
¿Qué hemos encontrado?
Para un epidemiólogo, esta observación de la longevidad en los labradores, publicada hoy en Acta Veterinaria Scandinavica, arrojó algunos resultados emocionantes. Casi el 90% de los labradores superaron la edad media esperada de la raza, 12 años, y cinco perros llegaron a los 16 o 17 años.
¿Por qué algunos labradores vivieron hasta los 16 o 17 años y otros sólo alcanzaron la edad media esperada, 12 años, o incluso menos?
Cuando se compara con otros grupos de labradores, este grupo mostró un aumento significativo de su vida. Por qué algunos labradores vivieron hasta los 16 o 17 años y otros sólo alcanzaron la edad media prevista de 12 años o incluso menos? ¿Podría su experiencia ayudar a desarrollar estrategias que aumenten la duración de la salud de los humanos?
En el caso de los humanos, los «más viejos de los viejos» (centenarios) demuestran una compresión de la morbilidad; han «comprimido» enfermedades en los últimos años de su vida de más de 100 años que normalmente habrían causado enfermedad y muerte a una edad más temprana. Nuestros labradores de 16-17 años representan a humanos de 99-104 años. ¿Qué «compresiones» lograron y qué podemos aprender sobre el envejecimiento altamente exitoso?
Descubrimos que los labradores más longevos, el 28% que llegó a ser excepcionalmente envejecido (≥15,6 años de edad), tenían una tasa significativamente más lenta de acumulación de masa grasa corporal durante sus primeros 13 años de vida en comparación con los labradores que sólo vivieron hasta su edad media esperada de 12 años o menos.
También tenían una pérdida significativamente más lenta de masa corporal magra en comparación con los que tenían la vida más corta. Un componente importante de la masa corporal magra es la masa muscular; la pérdida de masa y fuerza muscular en ausencia de enfermedad se denomina sarcopenia.
En los seres humanos, la sarcopenia relacionada con la edad se ajusta a la definición actual de un síndrome geriátrico: condiciones que resultan de interacciones incompletas de la enfermedad y la edad en múltiples sistemas corporales, produciendo una colección de signos y síntomas. La sarcopenia se asocia con un mayor riesgo de resultados adversos como la discapacidad física, la mala calidad de vida y la muerte.
¿Los perros tienen la clave?
Ahora estamos interesados en evaluar más a fondo los cambios en la grasa corporal y la masa corporal magra para ver si podrían tener la clave de por qué algunos perros llegaron, y otros no, a una edad excepcional.
Ahora estamos interesados en evaluar más a fondo los cambios en la grasa corporal y la masa corporal magra para ver si podrían tener la clave de por qué algunos perros llegaron, y otros no, a una edad excepcional. Estos conocimientos podrían aplicarse al modelo de envejecimiento humano y contribuir al desarrollo de estrategias para mejorar nuestras posibilidades de envejecer de forma saludable y prolongar la duración de la salud.
Hay que tener en cuenta que los labradores incluidos en las observaciones de longevidad fueron alimentados para mantener una puntuación de condición corporal de entre 2 y 4 en una escala de 5 puntos para evitar un aumento excesivo de peso que se ha relacionado previamente con enfermedades musculoesqueléticas y una menor longevidad. Curiosamente, esta misma semana la Dra. Eleanor Raffan y otros científicos de la Universidad de Cambridge han identificado un gen de la obesidad (POMC) en los labradores.
Así que, la próxima vez que acaricie a su perro que envejece y le mire con cariño a los ojos, piense que podría tener las claves de algunos de los secretos de cómo nosotros también podríamos envejecer con éxito.