Embargo, prohibición legal por parte de un gobierno o grupo de gobiernos de restringir la salida de buques o el movimiento de mercancías desde algunos o todos los lugares hacia uno o varios países.
Los embargos pueden tener un alcance amplio o reducido. Un embargo comercial, por ejemplo, es una prohibición de las exportaciones a uno o más países, aunque el término se utiliza a menudo para referirse a una prohibición de todo el comercio. Por el contrario, un embargo estratégico restringe únicamente la venta de bienes que contribuyen directa y específicamente al poder militar de un país; del mismo modo, un embargo petrolero prohíbe únicamente la exportación de petróleo. Los embargos amplios suelen permitir la exportación de ciertos bienes (por ejemplo Los embargos amplios suelen permitir la exportación de ciertos bienes (por ejemplo, medicinas o alimentos) con fines humanitarios, y la mayoría de los embargos multilaterales incluyen cláusulas de escape que especifican un conjunto limitado de condiciones bajo las cuales los exportadores pueden quedar exentos de sus prohibiciones.
Un embargo es una herramienta de guerra económica que puede emplearse con diversos fines políticos, como demostrar la determinación, enviar una señal política, tomar represalias por las acciones de otro país, obligar a un país a cambiar su comportamiento, disuadirlo de participar en actividades no deseadas y debilitar su capacidad militar. Por ejemplo, en 1992 Estados Unidos redobló sus esfuerzos para imponer el cumplimiento de su embargo de décadas contra Cuba para tomar represalias por el derribo de un avión civil estadounidense por parte de la fuerza aérea cubana y para demostrar su determinación de mantener las restricciones comerciales a pesar de la creciente oposición a las mismas dentro y fuera del país. Un embargo también puede emplearse para prohibir las exportaciones de armas y otro material de guerra a Estados beligerantes o a Estados en rebelión, ya sea en un intento -generalmente colectivo- de forzar el cese de las hostilidades o en un esfuerzo individual de un Estado por preservar su neutralidad. En 1937, Estados Unidos impuso un embargo de armas con este fin a ambos bandos de la Guerra Civil española, y en 1991 las Naciones Unidas intentaron detener la lucha en la antigua Yugoslavia imponiendo un embargo de armas a todos los beligerantes. También se puede imponer un embargo para evitar que los países potencialmente amenazadores aumenten su poder militar. A lo largo de la Guerra Fría, por ejemplo, el Comité de Coordinación para el Control Multilateral de las Exportaciones (COCOM) gestionó un embargo multilateral que restringía la exportación de productos estratégicos de sus Estados miembros a la Unión Soviética. Desde el final de la Guerra Fría, se han impuesto embargos estratégicos contra Irak, Libia y Corea del Norte.
La aplicación de un embargo puede implicar la detención de buques mercantes u otros bienes para impedir su traslado a un territorio extranjero. Estas acciones pueden ser civiles u hostiles. Mientras que los embargos civiles consisten en la detención de buques nacionales en los puertos de origen, ya sea para protegerlos de la depredación extranjera o para evitar que las mercancías lleguen a un país determinado, los embargos hostiles implican la detención de los buques u otros bienes de un país extranjero.
Los embargos no se imponen contra los barcos y otras propiedades enemigas, porque su condición de propiedad enemiga suele someterlos a otro tipo de acciones (por ejemplo, ataques militares), pero pueden ser impuestos por los beligerantes a los barcos neutrales -que también pueden ejercer el derecho de ángulo- y por los neutrales a los barcos beligerantes. Por ejemplo, en 1941, antes de que se convirtiera oficialmente en beligerante, Estados Unidos confiscó los barcos alemanes, italianos, daneses y franceses que se encontraban inactivos en aguas estadounidenses y también congeló los activos de las potencias del Eje.
Los embargos multilaterales requieren una cooperación colectiva y tienen más probabilidades de ser eficaces cuando todos los países que tienen la capacidad de socavarlos acatan sus restricciones. La capacidad de un país objetivo para adquirir los bienes embargados de un tercero probablemente reduzca su eficacia. Además, los embargos sitúan a los exportadores de los países que los imponen en desventaja respecto a sus competidores de los países que no acatan el embargo, al negarles el acceso a los mercados del país objetivo. Por ejemplo, las empresas estadounidenses se quejaban a menudo de que el embargo de Estados Unidos contra Vietnam no impedía a los consumidores vietnamitas adquirir ordenadores estadounidenses y otros productos embargados a través de terceros. La cuestión de la «disponibilidad en el extranjero» se utiliza a menudo para justificar las exenciones de participación en un embargo, y de hecho fue una de las principales justificaciones ofrecidas para poner fin al embargo estadounidense contra Vietnam en 1994. En otros contextos, los críticos de los embargos los han cuestionado por motivos éticos, argumentando que a menudo imponen mayores costes a la población general del país en cuestión que a sus dirigentes políticos o militares.