A través de sus décadas de trabajo con la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) y más tarde con el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), Ella Baker se convirtió en una de las mujeres más importantes del movimiento por los derechos civiles. Baker nació el 13 de diciembre de 1903 en Norfolk, Virginia. Después de la escuela primaria, su madre la matriculó en la Universidad de Shaw en Raleigh, Carolina del Norte. Se graduó como la mejor de su clase en el instituto y en la universidad. El honor de la valedora de la universidad fue aún más notable porque trabajó en la escuela como camarera y asistente de laboratorio de química. Baker se graduó en la Universidad de Shaw con una licenciatura en junio de 1927.
Después de su graduación, Baker se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde se convirtió en camarera y organizadora comunitaria involucrada en la política radical. Ese mismo año (1927) se convirtió en periodista del American West Indian News. En 1930, fue nombrada directora de la oficina del Negro National News.
En 1930, Ella Baker y George Schuyler cofundaron la Young Negroes Cooperative League (YNCL). Ella fue la primera secretaria-tesorera de la organización y presidenta del Consejo de Nueva York. En 1931, Baker se convirtió en la directora nacional de la YNCL. Schuyler, el presidente de la organización, la recomendó entonces a la NAACP.
En 1941, Ella Baker se convirtió en secretaria de campo adjunta de la NAACP. También ocupó el puesto de asesora del Consejo Juvenil de Nueva York de la NAACP. A finales de la década de 1940, Baker, secretaria de campo, era la organizadora más eficaz de la NAACP, ya que viajaba por el sur para fundar nuevas sucursales. En 1956, organizó In Friendship, un grupo que recaudó dinero para el boicot a los autobuses de Montgomery.
Los años de trabajo entre los jóvenes -tanto dentro como fuera de la NAACP- la llevaron a coordinar una conferencia para orientar el emergente movimiento de sentadas que comenzó el 1 de febrero de 1960 en Greensboro, Carolina del Norte. En abril de 1960, Baker organizó una conferencia en su alma mater, la Universidad de Shaw, que condujo a la creación del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). Aunque nunca se unió al SNCC, Baker organizó y coordinó sentadas para la nueva organización de derechos civiles. Baker siguió organizando a los estudiantes que participaban en el activismo político durante la década de 1970. En reconocimiento a su labor, en mayo de 1985 recibió un doctorado en letras del City College de Nueva York. Ella Baker murió el día de su cumpleaños, el 13 de diciembre de 1986, a la edad de 83 años.