Elefantes sin colmillos

A menudo pensamos que la evolución lleva miles de años. Pero en los raros casos en los que el ser humano incide en pequeñas poblaciones, la adaptación puede funcionar mucho más rápido. Tomemos el caso del elefante sin colmillos.

Casi todos los elefantes machos y la mayoría de las hembras tienen colmillos. Estos no son más que incisivos laterales alargados que crecen hacia fuera una vez que el elefante pierde sus dientes de leche.

Pero un pequeño porcentaje de elefantes nace sin estos dientes y nunca desarrolla colmillos.

En 1919, el gobierno sudafricano llevó a los cazadores de trofeos al Cabo Oriental para exterminar a los elefantes que se comían las cosechas y pisoteaban las granjas.

En 1931, sólo sobrevivieron ocho hembras, y la mitad carecían de colmillos, quizá porque eran los trofeos menos atractivos. En lugar de una selección natural, se trataba de una selección humana.

Afortunadamente, la opinión pública obligó a cambiar de opinión y se estableció una reserva para proteger a los elefantes.

Las matriarcas sin colmillos tuvieron crías sin colmillos, y hoy en día casi todas las hembras del parque carecen de ellos.

En Mozambique ocurrió algo parecido. Durante una guerra civil de 15 años, los soldados cazaron furtivamente elefantes por su carne para alimentar a las tropas y por su marfil para venderlo y comprar más armas.

También se mataron elefantes con colmillos y, al final de la guerra, la mitad de las hembras carecían de ellos. A medida que la población se ha ido recuperando, una gran parte de las hembras sigue sin colmillos.

Pero al desaparecer la presión de la caza, los expertos creen que la selección natural puede volver a favorecer a los animales con colmillos, y ambos grupos podrían volver a tenerlos.

Antecedentes: Elefantes sin colmillos

Sinopsis: El cambio evolutivo generalmente implica largos marcos temporales de la historia de la Tierra. Pero en algunos casos, la evolución puede verse desplazada o acelerada por la intervención humana en el mundo natural. ¿Cambió la actividad humana la trayectoria evolutiva de algunos elefantes africanos gigantes?

• Los colmillos de los elefantes son incisivos laterales, situados a ambos lados de sus dos dientes delanteros.
  • Los colmillos comienzan a crecer después de que las crías de elefante pierdan sus dientes primarios durante el primer año de su vida. Los colmillos siguen creciendo y haciéndose más gruesos a lo largo de su vida.
    • El colmillo de elefante africano más largo jamás registrado medía 3,5 m.
    • Los colmillos de los machos pesan hasta siete veces los de las hembras de edad similar. ¡El colmillo más pesado registrado pesaba casi 120 kg (265 lbs)!
    • Los elefantes tienden a favorecer un colmillo -el colmillo maestro- sobre el otro, de forma similar a ser diestro o zurdo. Con el uso adicional, el colmillo principal desarrolla un surco con el tiempo.
    • Los elefantes utilizan los colmillos como herramientas para buscar comida, cavar, romper ramas, arrancar la corteza y mover cosas.
    • Los colmillos se utilizan como armas contra posibles depredadores.
    • Los machos utilizan los colmillos para competir con otros machos por las compañeras.
    • Al igual que los humanos, un pequeño porcentaje de elefantes nacen sin sus incisivos laterales
    • Históricamente, entre el 2 y el 4 por ciento de las hembras de elefante africano sin colmillos; los colmillos son un rasgo genético heredado.
    • Menos machos de elefante africano carecen de colmillos porque la competencia exitosa por las hembras depende en gran medida de los colmillos.
    • En el último siglo se ha desarrollado una mayor proporción de hembras de elefante africano sin colmillos en algunas zonas. Los seres humanos parecen haber provocado este cambio en la evolución de los elefantes.
      • Los cazadores han perseguido históricamente a los elefantes con los colmillos más grandes por el valor de su marfil; los machos y las hembras de más edad siempre han corrido un mayor riesgo.
    • En el Cabo Oriental de Sudáfrica, al noreste de la ciudad de Port Elizabeth, el Parque Nacional de Elefantes de Addo alberga una población única de elefantes con un triste pasado pero con una sorprendente historia de conservación.
      • A finales del siglo XIX, los agricultores comenzaron a asentarse en la zona. Sus cultivos atraían a los elefantes que asaltaban y pisoteaban los campos, por lo que los agricultores promovieron la caza para reducir los daños. Los elefantes con más marfil eran objetivos más valiosos.
      • En 1919, el gobierno contrató al comandante P. J. Pretorius, el «gran cazador blanco», para eliminar a los elefantes de la zona. En 1919 y 1920, mató a 114 elefantes.
      • Para 1931, sólo quedaban 11 elefantes en la región, y la mitad de las 8 hembras supervivientes carecían de colmillos. Ese año se creó el Parque Nacional de Elefantes de Addo para dar cobijo a estos elefantes y a otros animales africanos.
      • Como resultado tanto de la proporción de elefantes sin colmillos en la población superviviente como de la endogamia, el 98% de las hembras del parque no tenían colmillos en el año 2000. Los machos conservaban sus colmillos.
      • Actualmente, hay más de 600 elefantes en el parque, una verdadera historia de éxito para los esfuerzos de conservación.

    

    • Más al noreste, en el Parque Nacional de Gorongosa, en Mozambique, la población de elefantes sufrió una historia trágica más reciente que ha llevado a lo que algunos llaman «selección no natural».»
      • Durante los 15 años de la Guerra Civil de Mozambique (1977-1992), los elefantes de Gorongosa fueron cazados sin piedad y cazados furtivamente por los soldados, tanto por la carne para alimentar a las tropas como por el marfil que se vendía para financiar la compra de armas.
      • Los elefantes de Gorongosa todavía muestran comportamientos dramáticos que indican que recuerdan los horrores de la guerra: tienen un mayor miedo a las personas. Aunque ahora viven en una reserva segura, más de 25 años después de la guerra evitan estar al aire libre y en las fuentes de agua durante el día, y pueden atacar o huir histéricamente de la gente.
      • Actualmente, la población de Gorongosa incluye unos 800 elefantes individuales en 24 familias. Alrededor de 150 de ellos son machos adultos independientes.
      • De los elefantes supervivientes que eran adultos durante la guerra, la mayoría son hembras, y más de la mitad de ellas carecen de colmillos, lo que evidencia la caza furtiva preferente de machos y hembras con colmillos de mayor edad.
      • Las hembras más jóvenes que ahora tienen entre 15 y 25 años no estaban presentes durante la guerra, pero casi un tercio de ellas carecen de colmillos, resultado de la disminución del número de sus padres con los genes de los colmillos.
    • La presión de «selección antinatural» de la caza y la guerra crea circunstancias en las que los elefantes sin colmillos tienen más probabilidades de sobrevivir, reproducirse y transmitir los genes de los incisivos laterales que les faltan en las regiones donde ha habido una caza intensa o furtiva. Con el paso del tiempo y las generaciones, la proporción de individuos con colmillos en la población probablemente aumentará, volviendo lentamente a los niveles de referencia.

    Referencias: Elefantes sin colmillos

    Los elefantes de Gorongosa | ElephantVoices

    Selección de los elefantes sin colmillos | hhmi BioInteractive

    Cómo un elefante pierde sus colmillos: Una lección de (des)selección natural | National Geographic

    Sin colmillos | African Wildlife Federation

    Historia cultural natural &

    Contribuidores: Dra. Joyce Poole y Petter Granli (ElephantVoices), Juli Hennings, Harry Lynch