En una pequeña ciudad de Washington, una historia sobre un oficial de policía que fue fotografiado llevando un tatuaje nazi en el antebrazo ha sacudido a la comunidad local. Durante cerca de un mes, los residentes locales de Walla Walla han celebrado concentraciones y han enviado cientos de cartas y correos electrónicos al ayuntamiento local y al departamento de policía instándoles a abordar el empleo de Nat Small, un ex francotirador de los marines estadounidenses y actual miembro del cuerpo de policía local.
La polémica estalló el 4 de junio, cuando surgieron imágenes del tatuaje de Small en las redes sociales. El tatuaje presenta el símbolo del doble rayo asociado al cuerpo nazi de las SS (Schutzstaffel), un grupo paramilitar asesino que juró lealtad a Adolf Hitler y que fue fundamental en la ejecución del Holocausto. El tatuaje combina unos nudillos de latón y el nombre de un compañero de los marines de Small, Claudio Patino IV, que murió en combate en 2010 durante el servicio que prestaron juntos en Afganistán.
En un comunicado inicial en Facebook, el Departamento de Policía de Walla Walla (WWPD) defendió a Small y dio una explicación alternativa a su tatuaje. Aunque reconocía que el símbolo se asocia con la Alemania nazi, el departamento afirmaba que «no era la intención ni la denotación del tatuaje en el brazo del oficial Small»
Pero tras recibir un torrente de comentarios críticos en la publicación, el WWPD desactivó sus cuentas de Facebook y Twitter.
Un amigo me envía una foto de Nat Small, oficial del Departamento de Policía de Walla Walla, y aficionado a los tatuajes pic.twitter.com/2H8aRzv0JU
– kony 2020 外伝 (@wspieler) 4 de junio de 2020
«Somos conscientes de que el oficial Small tiene un tatuaje en honor a su compañero francotirador explorador de los Marines, Claudio Patino IV, ya fallecido», dijo el cuerpo en su comunicado ahora borrado. «Las dos S bajo el resto del tatuaje es un reconocimiento a la condición de francotiradores exploradores tanto del oficial Small como del cabo Patino mientras estaban en el Cuerpo».»
«Entendiendo que algunas personas podrían inferir incorrectamente lo contrario del tatuaje si fuera visible, el oficial Small lleva y ha llevado siempre una camisa de manga larga mientras estaba de servicio», decía el comunicado. «En la ciudad de Walla Walla y en el Departamento de Policía de Walla Walla, no toleramos ni aprobamos el racismo ni el antisemitismo de ningún tipo».»
Además, el WWPD compartió una entrevista de 2012 con Small en la revista militar Stars and Stripes. El artículo destaca el tatuaje de Small pero no aborda la historia nazi de la insignia en la que se basa. En su lugar, el tatuaje se describe como un símbolo que «encarna una combinación de dolor, culpa y perspectiva, ganada en combate». (Desde entonces se ha añadido una nota del editor al artículo, explicando la naturaleza controvertida del tatuaje.)
La WWPD no ha respondido a las repetidas peticiones de Hyperallergic para que haga comentarios. El Consejo de la Ciudad de Walla Walla declinó hacer comentarios, pero ha programado una serie de reuniones en el ayuntamiento para abordar los problemas de aplicación de la ley en la ciudad en respuesta a la controversia.
El uso del símbolo nazi por parte de Small no es un incidente aislado. En 2010, los miembros de un equipo de francotiradores de los marines estadounidenses en Afganistán posaron para una foto delante de una bandera con el símbolo de las SS. El Cuerpo de Marines emitió un comunicado condenando el uso del símbolo y prometió investigar el incidente. En 2012, la investigación concluyó que los soldados actuaron por ignorancia y recomendó que no se les castigara.
«No se dieron cuenta de que se estaban asociando con algo que era racista, fascista», dijo entonces un portavoz de los Marines a Reuters. «Vieron ‘SS’ y lo asociaron con ‘francotirador explorador’ y no con los nazis». Aunque se prohibió en 2012, el uso del símbolo aún persiste entre los francotiradores de los Marines, informó el New York Times.
La Fundación de Libertad Religiosa Militar, un grupo que se manifestó en contra del incidente de la bandera nazi en 2010, amenaza ahora con presentar una demanda contra la ciudad de Walla Walla y su departamento de policía a menos que tomen medidas para solucionar el tatuaje de Small.
«Simplemente no hay excusa disponible para que el oficial Nat Small continúe luciendo esta escandalosamente malvada simbología nazi de las SS en su antebrazo izquierdo», dijo Michael Weinstein, fundador y presidente de la Fundación de Libertad Religiosa Militar, en un comunicado.
Los líderes de la sinagoga local de Walla Walla, la Congregación Beth Israel, también han criticado al WWPD por su inacción. «La respuesta de la WWPD ha sido reaccionaria y defensiva, erosionando la confianza de nuestra comunidad», se lee en un comunicado de la sinagoga.
En declaraciones al periódico local Union-Bulletin, Small dijo que entiende las preocupaciones pero calificó de «infundadas» las acusaciones contra él.»
«No creo que una explicación vaya a ayudar a algunas personas», dijo.
El miércoles 24 de junio, el jefe de la WWPD, Scott Bieber, habló en una concentración de apoyo a Small, organizada por grupos locales de derecha. «Cuando me convertí en agente de policía hace más de 35 años no renuncié a mi derecho a la primera enmienda y tampoco lo hizo Nat Small», dijo Bieber ante cientos de manifestantes. Los manifestantes portaban pancartas de apoyo a Small y a la policía y coreaban «Mantén el tatuaje»
Walla Walla, Washington: cientos de personas salieron a apoyar a un policía local con un tatuaje de las SS. #BlackLivesMatter #ACAB pic.twitter.com/qySUFgAEpe
– Clara (@sylveona824) 25 de junio de 2020
En los últimos años, las organizaciones locales encargadas de hacer cumplir la ley han concedido a Small una serie de distinciones. En febrero de 2019, el Walla Walla Crime Watch, un organizador local basado en el voluntariado, otorgó a Small el premio «oficial del año 2018» por su «desempeño estelar en la Academia Básica de Cumplimiento de la Ley – trayendo a casa todos los premios otorgados y al hacerlo ‘Regresando al WWPD con honor.'» Los partidarios de Small también lo anuncian como un héroe de guerra; fue galardonado con la Estrella de Bronce de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos con un dispositivo «V» por su servicio en Afganistán durante 2010.
El área metropolitana de Walla Walla se inclina hacia lo conservador; sin embargo, un grupo de residentes locales preocupados continúa presionando para que se tomen medidas contra Small antes de las reuniones previstas en el ayuntamiento. Uno de esos residentes es Elyse Semerdjian, profesora de Historia del Mundo Islámico y Oriente Medio en el Whitman College, que compartió con Hyperallergic una carta que envió a los funcionarios de la ciudad.
«Tenemos que poner fin a este debate ahora porque un tatuaje de la SS no debería ser un debate, no en ningún sitio», escribió Semerdjian, que también dirige la Asociación de Estudios Sirios, en su carta. «El oficial Small dice que el tatuaje significa algo más para él personalmente, pero nadie se toma esa licencia creativa con un símbolo de odio responsable de la muerte de seis millones de judíos y millones más. Los hechos y la historia del tatuaje importan»
Actualización 7/9/2020 3:15pm EDT: Nat Small ha anunciado que modificará el tatuaje para eliminar el símbolo del doble rayo.
«En un momento dado, el tatuaje de mi brazo era tan importante para mí, que en mi joven mente, habría hecho cualquier cosa para conservarlo», dijo Small en un comunicado. «Lamento haber sido una causa involuntaria de división en la comunidad a la que intento servir. Por esas razones, he decidido modificar mi tatuaje para eliminar la parte de la ‘Doble S'».
Small añadió que llegó a la decisión por su cuenta y que no fue presionado para eliminar el tatuaje por el Departamento de Policía de Walla Walla (WWPD) o la ciudad de Washington.
«Mis acciones son sólo mías, y no por miedo a las repercusiones, sino más bien en un esfuerzo honesto para traer la curación y la unidad a la comunidad a la que sirvo, en un momento de gran división», dijo.
Una declaración de seguimiento de la ciudad de Walla Walla dio la bienvenida a la decisión de Small y elogió la «sensibilidad del oficial a las preocupaciones planteadas por los miembros de nuestra comunidad».»
«Lamentamos el hecho de que el tatuaje del oficial Small haya contribuido a las divisiones dentro de la comunidad, y esperamos que su decisión de cambiarlo ayude a unirnos -en lugar de desunirnos-«, añadió el alcalde de Walla Walla, Tom Scribner.
Se espera que la policía de Walla Walla proporcione más información sobre la decisión durante un ayuntamiento sobre la aplicación de la ley programado para hoy, 9 de junio.
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