El sesgo implícito significa queprobablemente todos somos al menos un poco racistas

Hay una palabra para explicar por qué probablemente todos somos al menos un poco racistas, aunque realmente no queramos serlo: Sesgo implícito.

Es un término que describe lo que ocurre cuando, a pesar de nuestras mejores intenciones y sin que seamos conscientes, los estereotipos y las suposiciones raciales se cuelan en nuestra mente y afectan a nuestras acciones.

Se cuela en casi todos los aspectos de la vida, incluyendo áreas como la justicia penal que pueden tener consecuencias mortales. Treinta años de estudios de neurología y psicología cognitiva demuestran que influye en la forma en que vemos y tratamos a los demás, incluso cuando estamos absolutamente decididos a ser, y creemos que estamos siendo, justos y objetivos.

Es por ello que el sesgo racial implícito ha sido denominado «el nuevo paradigma de la diversidad: uno que reconoce el papel que juega el sesgo en el funcionamiento diario de todos los seres humanos.»

Aquí tienes lo que necesitas saber sobre cómo funciona, cómo impregna la vida estadounidense, desde la educación a la sanidad pasando por la policía, y por qué, como sugirió Obama, puede ser incluso más insidioso que los tipos de racismo que nos resultan más familiares.

¿Qué es el sesgo implícito?

El primer paso para entender cómo funciona el sesgo racial implícito es comprender el concepto general de sesgo implícito, que puede moldear la forma en que pensamos sobre un montón de cualidades diferentes: edad, género, nacionalidad, incluso altura.

Puede considerarse en general como «pensamientos sobre personas que no sabías que tenías».

Dos de los principales expertos en este campo, Mahzarin Banaji y Anthony G. Greenwald, lo captan bien en el título de un libro que escribieron sobre el concepto. Se llama Blindspot: Hidden Biases of Good People.

¿Qué aspecto tienen estos «puntos ciegos» y cómo configuran el comportamiento? Bueno, si tienes un estereotipo sobre las personas asiáticas que las etiqueta como «extranjeras», el sesgo implícito significa que podrías tener problemas para asociar incluso a las personas asiático-americanas con el hecho de hablar inglés con fluidez o ser ciudadanos estadounidenses. Si ha captado las señales culturales de que las mujeres son amas de casa, significa que podría tener más dificultades para relacionar a las mujeres con papeles poderosos en los negocios a pesar de su creencia consciente en la igualdad de género.

Los efectos no son siempre negativos: si tiene una actitud positiva sobre su alma mater, el sesgo implícito podría significar que se siente más a gusto con alguien que sabe que también se graduó allí que con personas que fueron a otras escuelas.

Pero hay un par de cosas que hacen que el sesgo implícito sea especialmente fascinante y potencialmente insidioso:

En primer lugar, dado que nuestros pensamientos a menudo determinan nuestras acciones, el sesgo implícito puede dar lugar a comportamientos discriminatorios (más adelante se habla de ellos). En segundo lugar, es imposible de detectar sin hacer una prueba. En otras palabras, no puedes sentarte y hacer una introspección sobre tus prejuicios, y no puedes simplemente decidir no dejar que afecten a tus actitudes y acciones. El sesgo implícito vive en lo más profundo de tu subconsciente, y está en gran medida separado de los sesgos que sabes que tienes.

¿Cómo afecta el sesgo racial implícito a la forma en que pensamos sobre la raza?

El sesgo implícito proviene de los mensajes, actitudes y estereotipos que recogemos del mundo en el que vivimos, y la investigación a lo largo del tiempo y de diferentes países muestra que tiende a alinearse con las jerarquías sociales generales.

Los estudios han demostrado que las personas tienen prejuicios implícitos que favorecen a los alemanes frente a los turcos (en Alemania), a los japoneses frente a los coreanos (en Japón), a los hombres frente a las mujeres (cuando se trata de estereotipos relacionados con la carrera), a los jóvenes frente a los ancianos y a los heterosexuales frente a los homosexuales.

Así que no es de extrañar que la raza sea un área primordial para el sesgo implícito, y si vives en Estados Unidos, probablemente puedas hacer una conjetura sobre algunas de las formas en que tiende a desarrollarse: entre otras cosas, hay una preferencia generalizada por los de piel clara sobre los de piel oscura y los blancos sobre los negros.

¿Cómo se relaciona esto con el viejo racismo normal?

El sesgo racial implícito tiende a actuar contra los mismos grupos que son víctimas del tipo de racismo abierto que se escucha de los supremacistas blancos o de la intolerancia más sutil de las personas que creen que las minorías raciales sufren una patología cultural o que defienden activamente los estereotipos raciales y étnicos.

Pero también puede afectar a las mentes de las personas que dirían -honestamente- que les horrorizan este tipo de actitudes. Esto se debe a que las asociaciones implícitas que mantenemos a menudo no se alinean con nuestras creencias declaradas.

Como ha explicado Cynthia Lee, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, «la investigación en ciencias sociales demuestra que uno no tiene que ser un racista con R mayúscula, o alguien que discrimina intencionadamente por motivos de raza, para albergar prejuicios raciales implícitos.»

En todas las áreas afectadas por los prejuicios implícitos, incluida la raza, tendemos a mantener prejuicios que favorecen al grupo al que pertenecemos (lo que los investigadores llaman nuestro «intragrupo»). Pero las investigaciones han demostrado que también podemos tener prejuicios implícitos contra nuestro intragrupo. Así que sí, los estadounidenses blancos suelen tener prejuicios implícitos contra otras razas, pero las minorías raciales también pueden tener prejuicios implícitos contra ellos mismos. Estos resultados rara vez reflejan actitudes conscientes.

¿Cómo se descubre si se tiene un sesgo racial implícito?

Para evaluar el sesgo implícito, los científicos utilizan principalmente pruebas que miden el tiempo de reacción y se basan en la idea de que si asociamos estrechamente dos conceptos en nuestra mente, nos resultará fácil clasificarlos juntos. Y si no los asociamos, será más difícil, y nos llevará más tiempo, clasificarlos juntos.

La más popular de estas pruebas es el Test de Asociación Implícita, o IAT. Anthony Greenwald y sus colegas lo inventaron a mediados de la década de 1990. Una organización llamada Proyecto Implícito, mantenida por Greenwald, Mahzarin Banjai y Brian Nosek, permite a la gente realizarlo online. El test es básicamente un videojuego al que se juega en un ordenador, cuyo objetivo es clasificar categorías de imágenes y palabras.

Aquí hay un ejemplo de cómo se mide el sesgo racial implícito: en el test de actitud racial blanco-negro, se pide a los examinados que clasifiquen imágenes de rostros de personas blancas y negras, y palabras positivas y negativas, pulsando una de las dos teclas del teclado. Resulta que la mayoría de las personas son capaces de hacerlo más rápidamente cuando las caras blancas y las palabras positivas se asignan a la misma tecla (las caras negras y las palabras negativas se asignan a la otra tecla), en comparación con cuando las caras blancas y las palabras negativas se asignan a la misma tecla (y las caras negras y las palabras positivas se asignan a la otra tecla). La diferencia en el tiempo que tarda un usuario en responder en diferentes situaciones es la medida del sesgo implícito. Pruebe usted mismo una prueba en Project Implicit.

Así es como Banaji explicó la forma en que se siente al tomar el IAT, en una entrevista de 2013 con el Boston Globe:

«Así que cuando hice la prueba … fue impresionante para mí descubrir que mis manos estaban literalmente congeladas cuando tenía que asociar el negro con el bien. Es como si no pudiera encontrar la tecla en el teclado, y hacer la otra versión, la de blanco-bueno, negro-malo era trivial. Así que el primer pensamiento que tuve fue: «Algo está mal en esta prueba». Tres segundos más tarde, me di cuenta de que este test me estaba diciendo algo tan importante que requeriría una reevaluación de mi mente, no del test».

¿Cómo se manifiestan en la realidad los prejuicios raciales implícitos que revela el IAT?

Los prejuicios raciales implícitos pueden dar forma a nuestras creencias y suposiciones, colorear la forma en que tratamos a otras personas e incluso ayudar a decidir lo que «parece cierto» para nosotros cuando se trata de cuestiones sociales y políticas más amplias.

Banaji explicó que en una versión del IAT, los investigadores tomaron a famosos asiático-americanos como Connie Chung, Michael Chang y Kristi Yamaguchi y eligieron a extranjeros blancos como Hugh Grant, Katarina Witt y Gerard Depardieu, y pidieron a los examinados que los relacionaran con símbolos estadounidenses y extranjeros. Descubrieron que era más fácil asociar a Hugh Grant con símbolos estadounidenses que a Connie Chung. «Eso demuestra lo profundamente que la categoría ‘estadounidense’ es blanca» en la mente de muchas personas, dijo.

Siguió explicando lo que, según ella, son las connotaciones del sesgo implícito cuando se trata de política: «La razón por la que me gusta especialmente ese resultado es que en la primera elección de Obama y desde entonces, ha surgido el tema de estos ‘birthers’, y creo que lo que captamos allí fue un poco de birther en todos nosotros. Creo que aquí es donde importan las actitudes conscientes. Tú y yo decimos: ‘Sé conscientemente que Barack Obama nació en este país, y lo creo porque las pruebas están ahí’. Para algunas personas a las que podríamos tachar de lunáticas, la asociación de ser estadounidense es ser blanco. Puedo ver que para ellos eso es cierto».

¿Cuáles son las principales áreas en las que los prejuicios raciales implícitos afectan a nuestra vida cotidiana?

Los prejuicios implícitos son omnipresentes. Los investigadores dicen que todo el mundo los posee, incluso personas como los jueces, que tienen compromisos declarados de imparcialidad.

Y no se quedan escondidos en nuestro inconsciente hasta que los revela un juego de ordenador. Determinan cómo nos comportamos. Cada vez hay más pruebas de que el sesgo implícito -incluido el sesgo racial implícito, que mide el IAT- predice el comportamiento en el mundo real. Este comportamiento, por supuesto, perjudica a las personas que son miembros de los grupos que son objeto del sesgo implícito negativo.

Por ejemplo, la investigación ha demostrado que puede afectar a la atención sanitaria: en un estudio, a pesar de autoinformar de muy poco sesgo explícito, se descubrió que dos de cada tres clínicos albergaban un sesgo implícito contra los negros y los latinos. Y resulta que esto afectaba a la atención que recibían los pacientes negros: cuanto más fuerte era el prejuicio implícito de los médicos contra los negros en relación con los blancos, más baja era la valoración de los pacientes negros en las cuatro subescalas de atención centrada en el paciente. También se ha relacionado con la discriminación racial en la contratación, las evaluaciones de rendimiento, la discriminación en la vivienda e incluso la percepción de la delincuencia en el barrio.

¿Cómo afecta el sesgo implícito a la justicia penal?

La justicia penal -desde las detenciones hasta los disparos de la policía, pasando por las percepciones de los jurados sobre los acusados- es un área tan rica para el funcionamiento del sesgo racial implícito que merece su propia discusión por separado.

Para entender las enormes disparidades raciales en la justicia penal, ayuda entender el sesgo implícito. Como ha explicado Germán López, de Vox:

Parte del problema es el racismo abierto entre algunos jueces y policías, las disparidades socioeconómicas que pueden impulsar más la delincuencia y las leyes sobre drogas que afectan desproporcionadamente a los estadounidenses negros. Pero la otra explicación es que los policías, como todo el mundo, llevan este sesgo implícito, que los expertos coinciden en que afecta a la forma en que vigilan a personas de diferentes razas. Dado que son las personas que llevan a cabo los pasos iniciales de la aplicación de la ley, este sesgo podría poner en marcha un efecto en cascada de disparidades raciales que comienza con simples detenciones y termina en la cárcel o la muerte.

Estas son algunas de las formas en las que se ha descubierto que el sesgo implícito opera en todos los niveles del sistema de justicia penal:

• Los estudios han demostrado que el nivel de sesgo racial implícito de una persona predice la cantidad de sesgo del tirador, es decir, cuánto más fácil es disparar a los afroamericanos en comparación con los blancos en una situación de videojuego. Y cuando los investigadores de la Universidad de Colorado Boulder y de la Universidad Estatal de California Northridge revisaron en 2012 una década de pruebas empíricas sobre los policías y el sesgo implícito, descubrieron que los agentes de policía parecen poseer un sesgo implícito que podría hacerles más propensos a disparar a los sospechosos negros que a los blancos.
• Escribiendo para el Yale Law Journal en 2013, L. Song Richardson y Phillip Atiba Goff demostraron que las prácticas de triaje por las que los abogados defensores aceptan sus casos pueden estar informadas por un sesgo racial implícito, y argumentaron que la abrumadora carga de casos y las limitaciones de tiempo crean un entorno en el que el sesgo implícito tiene una influencia excesiva en los juicios.
• En un artículo de 2013 de la revista Law and Society Review, Casey Reynolds examinó cómo los jurados, sin saberlo, entran en la sala con un conjunto de inferencias informadas por prejuicios implícitos que pueden determinar cómo deciden lo que constituye una «duda razonable».»
• En un artículo de 2013 para Court Review, Kimberly Papillon abordó la idea de que los jueces bienintencionados pueden tener respuestas neurofisiológicas que activan prejuicios raciales implícitos, concluyendo: «Suponer que los jueces pueden simplemente esforzarse más por ser justos, tomarse más tiempo al tomar decisiones o utilizar sus sistemas de valores igualitarios para eliminar el sesgo en su proceso de toma de decisiones es ingenuo. Las soluciones deben adaptarse a las reacciones neurofisiológicas que infunden el sesgo en las decisiones de sentencia.»

¿Se puede eliminar el sesgo racial implícito?

La buena noticia es que hay algunas pruebas de que los sesgos implícitos, incluidos los sesgos raciales implícitos, son maleables.

Hay varios enfoques diferentes que han demostrado ser prometedores para deshacerse de los prejuicios implícitos, en general, y que se aplican también a los prejuicios raciales implícitos.

• Entrenamiento contra los estereotipos: Se puede entrenar a las personas, utilizando señales visuales o verbales, para que desarrollen nuevas asociaciones que contrasten con los estereotipos que mantienen.
• Exposición a individuos que desafían los estereotipos: Conocer a personas que desafían las suposiciones que alimentan nuestros prejuicios -por ejemplo, enfermeros, atletas de edad avanzada o mujeres científicas- ha demostrado su potencial para disminuirlos.
• Contacto intergrupal: El simple hecho de tener contacto con las personas sobre las que se tienen prejuicios puede reducirlos. Sin embargo, los investigadores han descubierto que el contacto suele implicar a personas que comparten un mismo estatus y objetivos comunes, un entorno cooperativo en lugar de competitivo, y la presencia de apoyo de figuras de autoridad, leyes o costumbres.
• Esfuerzos educativos dirigidos a concienciar sobre los prejuicios implícitos: Los ámbitos de la justicia penal y la atención sanitaria, especialmente, han adoptado este enfoque.
• Tomar la perspectiva de los demás: Considerar puntos de vista contrastados y reconocer múltiples perspectivas puede reducir el sesgo implícito automático.
• Técnicas de meditación y atención plena: Nuevas investigaciones sugieren que éstas pueden reducir el sesgo implícito al cortocircuitar las asociaciones negativas.

Aunque estos métodos son prometedores, los sesgos implícitos son realmente difíciles de eliminar. Como dijo Banaji al Boston Globe, «yo diría que no debemos ser ingenuos sobre la facilidad con la que podemos cambiarlos». Por otro lado, hay estudios que demuestran que al menos se pueden producir cambios»

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