Los televisores de pantalla plana eran un elemento de ciencia ficción hasta que Fujitsu los hizo realidad
El televisor de plasma de pantalla plana de Fujitsu, presentado en 1997, era literalmente una promesa sacada de la ciencia ficción. Con un grosor de unas 3 pulgadas (75 milímetros), era lo más delgado que se podía esperar entonces. Pesaba la friolera de 18 kilos. Con una pantalla de 42 pulgadas en diagonal, era lo más grande que podía ser un televisor en aquella época.
En resumen, fue el primer televisor grande y plano que se podía montar en la pared. Y para entender por qué esto fue algo tan importante, hay que remontarse a «Star Trek». No a las interminables películas y secuelas, sino a la serie de televisión original. Si eres lo suficientemente mayor como para haber visto «Star Trek» en 1966, lo más probable es que fuera en un aparato en blanco y negro con una pantalla que no medía más de 21 pulgadas en diagonal. Todos los televisores de la época -B& en blanco y negro o en color, e independientemente del tamaño- estaban construidos en torno a un pesado tubo de rayos catódicos (CRT) montado dentro de un enorme armario que era resistente por necesidad. Los televisores CRT no eran sólo pantallas, eran muebles. Por eso, de todas las increíbles tecnologías de «Star Trek» -tricorders, motores warp, puertas que se abrían a empujones-, ninguna anunciaba más que «ESTE ES EL FUTURO» que la pantalla del puente del USS Enterprise. Era enorme. Y, lo que es más futurista, era plana y estaba montada en el mamparo.
Incluso a finales de la década de los 90, la gran mayoría de los televisores que se vendían seguían siendo de tipo CRT. Pero la introducción de la televisión de alta definición en Estados Unidos en 1998 lanzó a la industria a una trayectoria de pantallas cada vez más grandes, en las que los espectadores podían ver realmente la alta definición. Antes de los televisores de pantalla plana, los aparatos más grandes disponibles en el mercado tenían pantallas de 36 a 43 pulgadas y podían pesar más de 100 kg, lo que era simplemente absurdo. Esa tendencia no podía continuar. Lo único que impedía la muerte de los CRT era la falta de una alternativa mejor.
Las empresas de electrónica de consumo estaban ocupadas persiguiendo varias tecnologías prometedoras para pantallas grandes y delgadas. Algunas estaban experimentando con pantallas de cristal líquido, de las que había varios tipos diferentes. Las pantallas de cristal líquido eran todo lo finas que se podía desear, pero durante gran parte de la década de 1990, los desarrolladores seguían encontrando grandes dificultades para ampliar las pantallas LCD hasta un tamaño adecuado para algo más grande que las pantallas de los ordenadores portátiles.
La otra posibilidad importante de pantalla plana era el panel de pantalla de plasma (PDP). Los PDP comenzaron con un humilde proyecto de investigación de 1960 en la Universidad de Illinois. A lo largo de los años, IBM, Corning, NHK, Mitsubishi Electric Corp., Bell Laboratories, Fujitsu y otros contribuyeron al desarrollo de la tecnología. Los primeros PDP eran todos monocromos y pequeños, útiles sólo como pequeñas pantallas frontales en diversos aparatos.
Los PDP tienen una construcción multicapa, con capas para dieléctricos, electrodos, etc. La capa distintiva de los PDP incluía cientos de miles (y eventualmente millones) de pequeñas cámaras rectangulares separadas, o celdas, alineadas en filas y columnas. En un PDP monocromo, cada una de estas celdas representaba un único elemento de imagen (píxel).
Cada celda estaba llena de un gas noble, normalmente neón, y también de vapor de mercurio. Cada celda tenía un punto de fósforo. Cada célula podía seleccionarse individualmente y estimularse eléctricamente. Al hacerlo, se desencadenaban una serie de procesos que ionizaban los átomos del neón, convirtiéndolo en un plasma. El plasma emitía electrones, los electrones interactuaban con el fósforo y el fósforo emitía luz. En conjunto, las células mostraban imágenes.
Fujitsu creó la primera célula de tres electrodos en 1984, un importante requisito previo para las PDP prácticas a todo color. La idea era poner tres fósforos en cada célula -uno para el rojo, el verde y el azul (RGB)- y controlarlos con electrodos separados. Recordemos que el RGB en varias combinaciones puede, en teoría, producir la gama de colores visibles para el ojo humano.
Funcionó, aunque se tardó casi una década en hacerlo funcionar bien. Fujitsu hizo una demostración de su primera pantalla de plasma en color en 1989 y comenzó a producirlas en masa al año siguiente. Sin embargo, esos modelos producían una paleta de colores limitada. En lugar de RGB, Fujitsu empezó con rojo, verde y amarillo. En 1992, Fujitsu fabricó una pantalla de 21 pulgadas que afirmó que era la primera pantalla de plasma a todo color del mundo.
Sólo tres años después, en 1995, Fujitsu anunció el primer televisor de plasma en color de 42 pulgadas del mundo, según el pionero de la tecnología PDP Larry Weber. Pasaron otros dos años antes de que la empresa anunciara públicamente que empezaría a producir en masa televisores de plasma en color de 42 pulgadas para su venta comercial.
Treinta años después de que «Star Trek» prometiera grandes televisores de pantalla plana, Fujitsu se atrevía a llegar donde ninguna empresa de televisores había llegado antes.
Las fuentes difieren en cuanto al precio de lista original en Estados Unidos: Era de 17.500 dólares o de 20.000 dólares. La disparidad podría tener su origen en un acuerdo de licencia que ahora es oscuro porque el licenciante hace tiempo que dejó de existir. Fujitsu había concedido una licencia a un distribuidor con sede en California llamado QFTV para comercializar televisores que incorporaban la pantalla de plasma de Fujitsu. (Algunas fuentes contemporáneas se refieren al producto como Fujitsu QFTV.)
Sony, Panasonic (Matsushita) y NEC también estaban desarrollando televisores de plasma, con variaciones técnicas entre ellos, pero ninguna de estas empresas pensó que habría mucho mercado a esos precios. De hecho, el plan de Fujitsu era dirigir esos primeros televisores de plasma de 42 pulgadas al mercado corporativo, potencialmente para teleconferencias o exposiciones comerciales, según un relato contemporáneo del San Francisco Business Journal (ahora el San Francisco Business Times).
No es de extrañar que ese modelo de 1997 no fuera un éxito comercial. Pero a medida que más fabricantes de televisores entraron en el mercado y los volúmenes de producción de PDP aumentaron, el precio bajó. En 2005, Toshiba Corp. vendía un televisor de plasma de 42 pulgadas por 4.500 dólares. En 2006, ya había modelos PDP de 80 pulgadas en el mercado. Ese mismo año, Panasonic mostró un prototipo de 103 pulgadas (Samsung había mostrado un prototipo de 102 pulgadas el año anterior). Para entonces, los CRT empezaban a escasear en las tiendas. Sus fabricantes simplemente no podían seguir el ritmo del aumento de tamaño y la disminución de precio de los televisores de pantalla plana.
Pero el reinado del plasma sería breve. Durante todo este tiempo, los fabricantes de televisores habían seguido experimentando con la tecnología LCD, porque si conseguían dominar el proceso de fabricación, los televisores LCD serían más ligeros, más finos e incluso menos costosos de producir que los PDP. A principios de la década de 2000, varias empresas empezaron a dominar el proceso de fabricación de LCD. A medida que se introducían los LCD, empezaron a arrebatar cuota de mercado a las pantallas PDP más caras, un tamaño de pantalla mayor tras otro. En 2006, los LCD se habían hecho con el mercado de los televisores de 42 pulgadas o menos (el tamaño más vendido en ese momento era el de 42 pulgadas). Poco después, los LCD eclipsaron a los PDP en términos de ventas totales.
A partir de finales de la década de 2000, empezó a madurar otra tecnología de visualización: los diodos orgánicos emisores de luz. La tecnología OLED también se volvió algo menos costosa de producir que las pantallas de plasma y ahora se equipara a las LCD en cuanto a tamaño. Juntos, los LCD y los OLED han desplazado a las pantallas de plasma del mercado. Los dos últimos grandes fabricantes de televisores de plasma, LG y Samsung, dejaron de producirlos en 2014.
¿Y Fujitsu? Anunció que abandonaría el negocio de las pantallas de plasma a finales de 2007, una década escasa después de establecerlo. Recientemente, en respuesta a la pregunta de un periodista, un portavoz de Fujitsu General America, la filial de Fujitsu que comercializaba los televisores en Estados Unidos, dijo que la empresa ya no podía encontrar a nadie en su nómina que hubiera trabajado en sus televisores de plasma.