Estados Unidos ha ignorado en gran medida el bidé y sus derivados, pero ha acogido con entusiasmo un producto alternativo: las toallitas húmedas desechables. Estas toallitas se convirtieron en una solución barata para resolver muchos de los mismos problemas que el bidé, pero tienen un coste mucho más elevado para el público.
Las toallitas húmedas o las siestas húmedas fueron un invento de mediados de siglo que se utilizaba para todo, desde el cambio de pañales hasta el desorden de las barbacoas. Pero no fue hasta principios de la década de 2000 que grandes empresas como Procter & Gamble disfrutaron del éxito comercializándolas como reemplazo o seguimiento del papel higiénico. En la actualidad, estas toallitas húmedas se han convertido en una industria de 2.200 millones de dólares. El mercado es tan masivo que ha inspirado tres toallitas orientadas a los hombres, Bro Wipes, Dude Wipes y One Wipe Charlies, que se posicionan como contrapartidas cargadas de testosterona a los bidés y productos de higiene feminizados. Incluso han aparecido en la música, incluyendo una canción de rap de Cam’ron en la que el estribillo – «Go get ya wet wipes»- es una indicación para refrescarse antes del sexo.
Aunque las toallitas son mucho más accesibles que los washlets, ya que cuestan una fracción de los supertrones (un paquete de 252 cuesta 9,92 dólares), también han creado un gran daño a los sistemas de alcantarillado. Una vez que se tiran al váter, las toallitas se juntan con la grasa de los desperdicios de comida y pueden formar lo que se llama «fatbergs» -obstáculos tipo iceberg que pueden obstruir todo el sistema. Extraer un fatberg y hacer las reparaciones necesarias puede ser increíblemente caro; en Londres, en 2015, un fatberg de 10 toneladas le costó a la ciudad 600.000 dólares. Y el pasado mes de septiembre, la ciudad descubrió otro de aproximadamente 140 toneladas, cuya eliminación podría costar 10 veces más.
Estos problemas han dado lugar a demandas, a una legislación en torno al término «desechable» y, en mayo de 2015, a la retirada por parte de la Comisión Federal de Comercio de una determinada marca de toallitas, fabricada por NicePak, que se consideraba poco segura para las alcantarillas. Los grupos ecologistas también han condenado las toallitas húmedas por sus fibras de plástico, que, según dicen, se suman al exceso de basura que flota en el océano y dañan la vida marina.
Dados estos inconvenientes, ¿están los estadounidenses preparados para abandonar esta solución desechable y abrazar por fin una simple rociada de agua? Miki Agrawal, la fundadora de Thinx, dice que sí. Agrawal ha captado la atención del público con sus bragas Thinx, una alternativa ecológica a las compresas y los tampones. Thinx se enfrentó a críticas por la lascivia de algunos de sus anuncios (lo que demuestra en cierto modo que el estigma en torno a la menstruación sigue vivo), y la empresa recibió un gran golpe cuando Agrawal fue acusada de acoso sexual. Pero la prensa del producto en sí ha sido generalmente positiva, especialmente entre los millennials.
Ahora Agrawal, junto con otros inversores, está respaldando un accesorio para el inodoro llamado Tushy, que añade una pequeña espita de agua bajo el borde. Se trata de un chorro de agua que se acopla a un asiento de inodoro estándar -no hay un lavabo separado ni funciones de lavado novedosas-, pero a un precio de 69 dólares, podría ser el punto intermedio entre los lavabos de alta gama y las toallitas baratas. Arnold Cohen tuvo problemas para publicitar su Sitzbath, pero el marketing ha cambiado desde los años sesenta. El sitio web de Tushy no se molesta con eufemismos, diciendo claramente que su producto es «para gente que hace caca». En la página de inicio ordena: «Deja de limpiarte el culo, empieza a lavarte con Tushy», y argumenta sin tapujos: «Si un pájaro se hiciera caca encima, ¿te lo limpiarías? No, te lo limpiarías».
Con esta franqueza, junto con un diseño web optimizado y un blog parlanchín, Tushy está apuntando con fuerza al mercado femenino de la generación del milenio que respondió tan bien a Thinx. Si Tushy tiene éxito, demostrará que el bidé puede ser acogido por las mismas razones por las que antes era rechazado: sus asociaciones femeninas. Y tal vez, al cruzar por fin el Atlántico, pueda cruzar también la brecha de género.