La historia popular sostiene que poco después de la llegada de Cristóbal Colón al Caribe en 1492, el pueblo nativo de habla arawakana conocido como taíno fue completamente destruido por la esclavitud, las enfermedades europeas, el hambre y la guerra. En Cuba, Jamaica, Haití, la República Dominicana, Puerto Rico y las Antillas Menores, el 90% de la población nativa puede haber muerto en medio siglo. Sin embargo, su historia no terminó ahí. La historia de los taínos es una historia de supervivencia.
A pesar de la devastación de la primera época colonial, los taínos transmitieron sus conocimientos sobre su mundo natural y cultural a los europeos y africanos que llegaron a las islas, y la cultura y el pueblo nativo sobreviven -y prosperan- en la actualidad. El Proyecto de Legados Indígenas del Caribe (CILP) del Smithsonian, codirigido por Ranald Woodaman, Director de Exposiciones y Programas Públicos del Centro Latino del Smithsonian, y José Barreiro, Director Adjunto de Investigación del Museo Nacional del Indígena Americano, explora cómo la cultura taína sigue evolucionando y prosperando, a pesar del primer encuentro devastador con la colonización europea. El Proyecto Legados Indígenas del Caribe cuenta esta historia de perseverancia y ayuda a proporcionar un marco para entender la herencia taína en un contexto multiétnico.
A través de la investigación y los programas públicos, los investigadores del Smithsonian se están comprometiendo con la comprensión contemporánea de la historia taína y el patrimonio nativo. Gran parte de este trabajo se realiza para el público de la región del Caribe. Según Christina González, una estudiante de doctorado de la Universidad de Texas en Austin que ha realizado investigaciones con el CILP, «el objetivo del proyecto es animar a la gente a repensar su propia cultura, historia e identidad, e incluso a comprometerse con el trabajo de recuperación de aspectos de su cultura»
Muchos elementos de la cultura popular caribeña, en particular la cultura rural, derivan de las tradiciones nativas. «En todo el Caribe, en Jamaica, Cuba, Puerto Rico y Haití, se pueden encontrar influencias indígenas: tradiciones herbolarias, tradiciones espirituales o religiosas locales, recuerdos asociados al paisaje, cultivos agrícolas tradicionales y métodos de cultivo, técnicas de construcción de viviendas, artesanías como la cestería y las redes de pesca, y palabras taínas», dijo Ranald. Muchas palabras actuales, sobre todo en el Caribe español, reflejan la influencia taína, como los nombres «Cuba», «Haití» y vocabulario cotidiano como «barbacoa», «canoa» y «huracán».
Desde la década de 1970, nuevos grupos de nativos-descendientes se han unido para celebrar y revivir la herencia taína, desafiando la historia dominante de la región al reclamar la herencia ancestral y enfatizar la resistencia de las raíces nativas.
El CILP busca crear un espacio para la investigación de la herencia nativa posterior a 1492 dentro de una historia del Caribe de múltiples capas. Este proyecto trata de «explorar la ciencia de la supervivencia; de buscar ejemplos de resiliencia y agencia y las formas en que los pueblos nativos y sus culturas pueden seguir sobreviviendo y viviendo a pesar de la creencia en su desaparición e inexistencia», declaró Christina.
El CILP comenzó en 2010 con el apoyo del Smithsonian Grand Challenges Consortia y es una colaboración entre el Smithsonian Latino Center (SLC), el National Museum of the American Indian (NMAI), el National Museum of Natural History (NMNH) y su red de instituciones e investigadores asociados en el Caribe y Estados Unidos. Entre ellos se encuentra el Museo del Hombre Dominicano, el principal museo de antropología de la República Dominicana. El Smithsonian ya contaba con excelentes colecciones arqueológicas y etnográficas caribeñas, aunque poco estudiadas, y con la experiencia en la documentación de las comunidades del este de Cuba del subdirector de investigación del NMAI, José Barreiro. Un grupo multidisciplinar de especialistas, en su mayoría del Caribe, trabajó con Ranald y José para revisar las colecciones arqueológicas y antropológicas del Caribe del Smithsonian. Estos talleres culminaron en un simposio público en el NMAI en 2011 sobre la supervivencia de la cultura taína en la conciencia contemporánea del Caribe. El proyecto incluye ahora investigación etnográfica en comunidades locales y colecciones locales de artefactos taínos.
Una parte de la investigación etnográfica para el CILP implica el trabajo de campo. Las encuestas recogen los relatos en primera persona de las conexiones individuales, familiares y comunitarias con la identidad y el patrimonio indígenas, mantenidas por profesionales indígenas y no indígenas. Una de las investigadoras asociadas al proyecto, la experta textil Soraya Serra Collazo, condujo a Christina y a otros miembros del equipo a un excelente ejemplo de continuidad cultural; por ejemplo, una mujer de más de ochenta años en una zona rural de Puerto Rico, una de las únicas personas que quedan que fabrica hamacas utilizando las fibras de una planta llamada maguey. Christina señaló: «Se creía que era un arte perdido… su práctica demuestra que ha sobrevivido»
Ranald describe la metodología de investigación del CILP como «de código abierto», porque todas sus herramientas y procesos se ponen a disposición de los entrevistados. Esto incluye encuestas para identificar a las personas, familias y comunidades que se identifican como descendientes de nativos, que muchas partes interesadas locales utilizan para su propia investigación. El proyecto también ayuda a las familias a crear árboles genealógicos. «Este trabajo explora cómo continúa la vida cultural y lo estamos viendo en personas vivas cuyas historias suelen ser silenciadas o cuyas experiencias no se toman en serio en la producción de la historia. Les da una plataforma para compartir sus voces», dijo Christina.
Una de estas plataformas es un sitio web que se está concibiendo como una herramienta práctica para entender la ascendencia nativa, especialmente el ADN, así como un recurso general para aquellos que quieran aprender más sobre la cultura taína. Christina describió que «la esperanza es que también avance el desarrollo del conocimiento sobre el tema de los pueblos indígenas del Caribe y las tradiciones culturales, ofreciendo a los académicos una base de datos de información para avanzar en su propio trabajo, empoderando al público con las herramientas para llevar a cabo la investigación en sus propias familias y con sus comunidades, y encendiendo el interés de los futuros estudiosos en lo que es en gran medida todavía un área de estudio floreciente»
El proyecto abrió una exposición en 2018 en el Museo Nacional del Indígena Americano en Nueva York, NY. La exposición presentará las colecciones arqueológicas del Smithsonian y los resultados de la investigación del CILP. Antes y después del desarrollo de la exposición, el proyecto también planea ampliar su investigación en los campos de la lingüística (en particular el estudio de los nombres de lugar), la botánica y la etnomedicina, y el trabajo de recuperación histórica. Incluso después del cierre de la exposición, la investigación que ha desarrollado el CILP seguirá contando la historia de los taínos y ampliando nuestra comprensión de lo que significa ser taíno hoy en día.